Film opisuje życie i twórczość Charliego "Birda" Parkera, saksofonisty, którego nowatorskie podejście do muzyki zrewolucjonizowało i odmieniło tę dziedzinę sztuki. Zaczął grać w wieku 18 lat, gdy przyjechał do Nowego Jorku. W roku 1944 spotkał się i rozpoczął współpracę z nastoletnim trębaczem Milesem Davisem. Mieszane rasowo małżeństwo Parkera (Forest Whitaker) z Chan Parker (Diane Venora) miało istotny wpływ na stosunki społeczne. Sława, pieniądze i nieustanne trasy koncertowe spowodowały, że "Bird" stracił kontrolę nad przyjmowanymi narkotykami, alkoholem i jedzeniem.

Francine (Liza Minnelli) i Jimmy (Robert De Niro) spotykają się na przyjęciu zorganizowanym z okazji zwycięstwa nad Japonią i zakończenia II Wojny Światowej. Francine jest piosenkarką zarabiającą na życie występami w klubach. Jimmy z kolei to samolubny, ale świetny saksofonista. Przypadają sobie do gustu i stwierdzają, że wspólnie mogliby osiągnąć duży sukces. Komponują piosenkę "New York, New York", która podbija serca publiczności. Wkrótce postanawiają się pobrać. Jednak narastająca stopniowo zawodowa rywalizacja doprowadza do rozpadu małżeństwa i rozstania. Do następnego spotkania byłych małżonków dojdzie dopiero po dziesięciu latach.