W styczniu 1987 roku 22-letni student umiera podczas policyjnego przesłuchania. Z nakazu Dyrektora Parka, ciało ma być poddane kremacji w celu zniszczenia dowodów zbrodni. Prokurator Choi odmawia wykonania polecenia i zarządza autopsję. Policja próbuje zatuszować prawdę, jednak po raporcie z sekcji zwłok do gazet przedostaje się informacja, że przyczyną śmierci był uraz spowodowany torturami. Dyrektor Park usiłuje zamknąć śledztwo aresztując dwóch detektywów, w tym funkcjonariusza Cho, który w więzieniu wyjawia prawdę jednemu ze strażników. Na nim spoczywa teraz odpowiedzialność, by prawda ujrzała światło dzienne. W międzyczasie protesty przeciwko partii rządzącej się nasilają.
Adaptacja pamiętników Rocco Barbelli, który jako Rocky Graziano w latach 1947-1948 był bokserskim mistrzem świata wagi średniej. Rocco (Paul Newman), syn włoskich imigrantów, przechodzi w nowojorskim East Side twardą szkołę życia. Na szczęście spotyka menedżera, który odkrywa jego talent bokserski. Gdy skorumpowane środowisko zaczyna go szantażować, udaje chorobę. W końcu dostaje zgodę na stoczenie mistrzowskiej walki.
Historia polskiego Żyda zmuszanego w Auschwitz do walk bokserskich. Harry Haft po zesłaniu do Auschwitz doświadcza nie tylko koszmaru życia w obozie koncentracyjnym, ale jest również zmuszany do prawdziwie gladiatorskich pojedynków bokserskich. Po brawurowej ucieczce udaje się do Nowego Jorku, gdzie postanawia wykorzystać swój talent, aby zyskać sławę i odnaleźć ukochaną. Jego upór i niezłomny charakter sprawiają, że wkrótce krzyżuje rękawice z takimi legendami boksu, jak Rocky Marciano. Mężczyzna jest gotów zrobić wszystko, aby odnaleźć szczęście i miłość swojego życia.
Rok 1940, Nowy Jork. Dwaj oszuści - Fargo Gondorff i Jake Hooker - planują wielki przekręt. Jake podaje się za boksera, który bardzo potrzebuje pieniędzy i zamierza stanąć do walki o najwyższą stawkę. Do sfinansowania pojedynku namawiają właściciela nocnego klubu, który inwestuje w niego cały majątek. Do interesu wciąga piękną oszustkę Veronicę. Wkrótce spawa przybiera nieoczekiwany obrót...