W filmie o losach księdza przesiąkniętego ideałami Ewangelii, który w swoisty sposób powtarza archetyp Chrystusa, reżyser zderza brutalnie ideały bohatera z rzeczywistością, prowadząc go przez prawdziwą Kalwarię: konflikty z otoczeniem, cierpienie, zwątpienie, samotność. W Nazarínie ascetyzm formy, skupienie, koncentracja na głównym dramacie, przeobraża zdarzenia rzeczywiste w ewangeliczne misterium. Zrealizowana w mieście Meksyk i w wielu pięknych miasteczkach regionu Cuautla adaptacja powieści Galdósa zachowuje istotę postaci Nazarína, ale idee sprzed około stu lat, zawarte w książce, zostały przez reżysera uwspółcześnione. Wprowadził on też do fabuły filmu nowe elementy, na przykład strajk czy epizod z umierającą w czasie epidemii dżumy kobietą. Scenę tę zaczerpnął z Rozmowy księdza z umierającym de Sade'a, w której kobieta przedkłada pragnienie kochanka nad pragnienie Boga.

Nauczyciel ze szkoły podstawowej z małej górskiej wioski w Chinach musi wyjechać na miesiąc, by zaopiekować się chorą matką. Na swoje miejsce zmuszony jest zatrudnić trzynastoletnią dziewczynkę o imieniu Wei. Obiecuje, że jeśli po swoim powrocie zastanie w klasie wszystkich uczniów, wypłaci jej wysoką nagrodę. Wei codziennie sprawdza obecność, zamyka uczniów w klasie i pilnuje, aby żaden z nich nie uciekł. Jej wysiłki na nic się zdają - jeden z najbiedniejszych uczniów musi wyjechać do miasta, by zarabiać na życie. Wei nie daje jednak za wygraną i wyrusza w ślad za nim zdecydowana na wszystko, by namówić go do powrotu.

Para doświadczonych dealerów narkotykowych (James Woods i Melanie Griffith) wciąga młodego złodzieja i jego dziewczynę w kradzież narkotyków, która ma ich ustawić na całe życie. Początkowo wszystko zapowiada się obiecująco: są pieniądze, młodzi ludzie korzystają z uroków życia i cała czwórka żyje jak narkotykowa rodzina. Sytuacja jednak komplikuje się, kiedy próbują sprzedać łup. Przestępstwo zmienia się wówczas w zbrodnię, a życie staje się piekłem, z którego nie ma powrotu.

Nauczyciel z Nowego Jorku przeprowadza się do małego miasteczka w Teksasie, gdzie szybko zostaje zwolniony za bycie gejem. Przebrany za kobietę powraca, by dokonać zemsty.