Iz perspektive osmogodišnjeg dječaka koji je uvelike zaštićen od stvarnosti Drugog svjetskog rata, svjedoci smo zabranjenoga prijateljstva koje će nastati između Brune, sina nacističkog zapovjednika, i Schmuela, dječaka Židova koji je zarobljen u koncentracijskom logoru. Iako dječake fizički razdvaja bodljikava ograda, njihovi će životi postati nezaobilazno isprepleteni. Izmišljena priča o Bruni i Schmuelu, pričana iz neobične perspektive, baca svjetlo na brutalnost, bezosjećajnost i razorne posljedice rata. Njihovo će nas tragično putovanje podsjetiti na milijune nevinih žrtava holokausta.

Nekoliko godina nakon završetka Drugog svjetskog rata mladi južnjački pisac Stingo dolazi u newyoršku četvrt Brooklyn i useljava u prizemlje kuće na čijem prvom katu žive Poljakinja Sophie, koja je preživjela strahote Auschwitza, i njezin partner, newyorški Židov Nathan, koji se predstavlja kao biolog s harvardskom diplomom. Veza Sophie i Nathana vrlo je turbulentna zbog njegovih povremenih ispada, a Stingo postaje njihov najbolji prijatelj. S vremenom Sophie i Stingo postaju sve bliži, a Nathan sve ljubomorniji. Kako se zbližava sa Stingom, Sophie mu počne pričati o svom strašnom iskustvu iz Auschwitza.