Bohater (Emil Jannings) dosłownie żyje swą pracą portiera w eleganckim hotelu i z dumą obnosi zdobną liberię. Jednak wkrótce zauważony będzie jego zaawansowany wiek i postępujące zniedołężnienie. Zostaje pozbawiony dotychczasowej funkcji oraz należnego stroju i zmuszony do pracy w hotelowej toalecie. I wówczas przeżycia starego, zdegradowanego i poniżonego człowieka sięgają rangi prawdziwej tragedii.

Rodzina Yoshich przeprowadza się na przedmieścia Tokio w poszukiwaniu pracy. Synowie, Keiji i Ryoichi, konfrontują swoje ideały ze światem dorosłych.

Akcja filmu dzieje się we Francji, tuż po II wojnie światowej. Głównym bohaterem filmu jest osierocony chłopiec o imieniu Champion, którego wychowuje jego babka Madame Souza. Champion nie jest wesołym dzieckiem i dlatego Madame Souza robi wszystko, aby zobaczyć uśmiech na jego twarzy - kupuje mu telewizor, fortepian, zabawkowy pociąg i nawet psa, którego wspólnie nazwą Bruno. Nic jednak nie sprawia Championowi przyjemności. Pewnego dnia Madame Souza zauważywszy, że Champion wycina z gazet informacje o słynnych cyklistach, kupuje mu rower. Nie mogąc nadziwić się radości Championa, Madame Souza wspiera go w codziennych mozolnych treningach, nie zdaje sobie jednak sprawy, że zakup roweru na zawsze odmieni ich życie.

Kucharz (Richard Bohringer) jest szefem kuchni w ekskluzywnej restauracji. Złodziej (Michael Gambon) jest właścicielem owej restauracji. Żona złodzieja (Helen Mirren) szuka ukojenia w ramionach kochanka (Alan Howard). Złodziej dowiaduje się o romansie ukochanej i publicznie oświadcza, że zabije swojego rywala, a potem go zje...