Joulun lähestyessä Clark Griswold vannoo, että hänen perheensä tulee viettämään "kaikkien aikojen hauskimman, vanhan kunnon perhejoulun". Mutta ennen kuin katsoja ehtii lurauttaa tilanteeseen sopivan joululaulun, Clark asettaa jouluvärssyn vanhan vinkin "ei itkeä saa, ei meluta saa" todella kovalle koetukselle. Mikään ei nimittäin mene perheenpään suunnitelmien mukaan. Katolla on 25 000 lamppua. Joulupöydän kruunaa räjähtävä kalkkuna. Poliisin erikoisryhmä piirittää taloa.
Upporikkaat Duken veljekset lyövät vetoa siitä, mitä tapahtuu jos koditon mies kadulta ottaa rikkaan miehen paikan ja päinvastoin. Uhreiksi valikoituvat menestyvä pörssimeklari Louis Winthorpe III ja kerjäläinen Billy Ray Valentine.
Kalifornialainen mainostoimiston omistaja Amanda ja englantilainen hääkolumnisti Iris asuvat eri puolilla maailmaa ja heitä yhdistää vain kaksi asiaa: He ovat molemmat katkeran pettyneitä miehiin ja kaipaavat muutosta elämiinsä.
Vauhdikkaan joulukomedian keskipisteessä on eronnut perheenisä Scott Calvin (Tim Allen), joka joutuu joulupukille sattuvan onnettomuuden silminnäkijäksi. Jonkun on oitis astuttava pukin saappaisiin ja pukeuduttava punaiseen nuttuun, ja Scott ottaa haasteen vastaan pitkin hampain. Scottin kuusivuotias poika Charlie (Eric Lloyd) riemastuu tapahtuneesta, mutta ex-vaimo Laura (Wendy Crewson) puolisoineen alkaa epäillä ukon mielenterveyttä.
Keksijän ammatista unelmoivan omalaatuisen tonttu Bernardin suuret haaveet lytätään jälleen, kun hänen uusi keksintönsä, ihanimmat joulumuistot mieliin palauttava masiina, osoittautuukin surkeaksi pettymykseksi. Hän saa kuitenkin pian uuden tilaisuuden osoittaa kekseliäisyytensä, kun paha Neville Baddington kidnappaa äitinsä Veran kanssa Joulupukin. Ilkeä kaksikko vaatii Joulupukkia paljastamaan heille suurimman salaisuutensa: kuinka ihmeessä hän onnistuu aina jakamaan lahjat kaikille maailman lapsille ajoissa juuri jouluaattona. Bernard on tietoinen Pukin mystisestä ihmekoneesta, jolla pystyy matkustamaan ajassa ja näin pitämään joulun kiireisen aikataulun kurissa. Aikaisemmista varoituksista huolimatta urhea tonttu päättää käyttää Joulupukin aikakonetta ja sukeltaa ajassa taaksepäin pelastaakseen Pukin ja koko maailman lasten joulun.