En pleine guerre civile en Chine, Shanghai Lily, une séduisante jeune femme à la réputation sulfureuse, monte dans un train à destination de Shanghai. Cette femme séduisante enflamme la passion profonde de deux hommes à bords. Beaucoup de surprises sont réservées dans le Shanghai Express, elles ne seront pas toutes dues à la guerre…

Dans un camp de chasseurs, au pied du Kilimandjaro, l'aventurier écrivain Harry Street attend de passer de vie à trepas immobilisé par une blessure qui s'est envenimée. Aide par le whisky et sa femme, Helen, Harry tente de surmonter l'horreur qui lui inspire la crainte de mourir en rate. En attendant d'hypothétiques secours, Harry se remémore son passé.

Martin et Léa se réveillent dans le même lit quelques heures après s'être rencontrés. Martin, manutentionnaire, est passionné de chant classique. Léa, plus terre-à-terre, fournit des jeunes filles pas trop farouches à un certain Lucien, qui en retour subvient à tous ses besoins. En un mot, elle est entremetteuse. Martin est fasciné par Léa, mais la réciproque n'est pas vraie. Nullement découragé, bien au contraire, le jeune homme s'arrange pour revoir la belle. Son obstination ainsi que son amour du chant finissent par émouvoir Léa. Il voudrait qu'elle change de vie, mais les vagues projets d'avenir qu'il lui soumet ne la séduisent guère. Martin et Léa se quittent...

Jewel est une femme mystérieuse qui vit seul dans la ville. Elle a un secret qui l'a conduit à installer dans une existence solitaire. C'est, jusqu'à ce qu'elle rencontre Nico, un cœur brisé, homme indigent qui se sent aussi digne d'être aimée comme elle le fait. Jewel est déchiré entre le désir de l'aimer et de vouloir le sauver d'elle-même.