Dans la Russie des années 1910, un groupe de peintres visionnaires opte pour une abstraction radicale et bouleverse les codes artistiques de son temps. Malevitch et Tatline forgent un art nouveau qui se développe bientôt grâce à l’extraordinaire effervescence générée par la révolution de 1917.

Durant son voyage, Travis apprend qu'il lui faut renoncer à ses principes afin de réussir mais qu'à la différence des autres personnages qu'il croise, il doit conserver un certain détachement pour mettre de la distance entre lui et les maux du monde : c'est pour cela que ce film est souvent considéré comme une réécriture du Candide de Voltaire. Dans le film, Travis devient successivement vendeur de café (il travaille pour Imperial Coffee dans le Nord-Est de l'Angleterre et l'Écosse), victime de torture dans un établissement gouvernemental et cobaye pour la recherche médicale sous la supervision du Dr Millar.