U podvodnoj areni, u morskim dubinama, kralj Triton očekuje početak koncerta raka Sebastiana. Svečanost započinje, a od Tritonove najmlađe kćeri Ariele ni traga, ni glasa. Naime, 16-godišnjoj princezi Arieli život u moru postao je monoton i ona želi doznati kako žive ljudi na kopnu. S najboljim prijateljem Flounderom, Ariela skuplja predmete ljudi na potonulom brodu te kreće na površinu mora, gdje je dočeka galeb Scuttle, koji joj daje pogrešna objašnjenja o predmetima koje su našli. Uskoro se Ariela zagleda u čovjeka na brodu, princa Erica. Kada dođe do oluje, brod potone, a Ariela spašava Erica…

Radnja se odvija u fantastičnom svijetu gdje žive vile, gusari i izgubljeni dečaci. Gospođa i gospodin Darling imali su troje dece: djevojčicu Wendy i dječake Johna i Michaela. Bili su dobri roditelji, a imali su i “dadilju”, psa Nanu, koja se izvrsno brinula o djeci. Ali jedne večeri gospođa Darling je uspavala djecu i upalila im noćne svjetiljke te su gospođa i gospodin Darling otišli na zabavu, a Nana je bila vezana u dvorištu. I tako su djeca bila sama u kući. Kad su zaspala, u sobu su ušli vila Zvončica i Petar Pan. Djeca su se probudila i upoznala se s nepozvanim gostima. I tako su saznali da je Petar pobjegao od roditelja jer nije želio odrasti. Uz pomoć vilinskog praha djeca su odletjela s novim prijateljima u izmišljenu zemlju Nedođiju. Tamo upoznaju Izgubljene dečake i Indijance plemena Vučje Jabučice koju je Petar spasio, bore se s gusarima i otimaju im brod nakon što su svi poraženi. Poletjeli su s tim brodom i zabavljali se sve do povratka kući.

Ariela i Eric na brodu slave rođenje svoje novorođene kćeri Melody. Arielin otac Triton joj pokloni čarobni lančić, ali slavlje prekida zločesta morska vještica Morgana, sestra preminule Ursule, koja se zaklinje da će jednog dana naštetiti Melody i preko nje doći do Tritonovog Trozupca. Zbog straha od Morgane, Ariela i Eric odluče zabraniti kćeri pristup oceanu, no 12 godina kasnije Melody ne shvaća u čemu je problem i odlazi u more...