Začetek z zavezniško invazijo na Normandijo 6. junija 1944 se pripadniki drugega jurišnega bataljona pod kapitanom Millerjem borijo za nadzor nad plažo. V bojih sta dva brata ubita. Nekoliko prej je v Novi Gvineji ubit tudi tretji brat. Njegova mati, gospa Ryan, naj bi na isti dan prejela tri telegrame smrti. Vodja ameriške vojske George C. Marshall vidi priložnost, da ji olajša trpljenje, ko izve četrtega brata, zasebnika Jamesa Ryana, in se odloči poslati osem mož (kapitan Miller in izbrana skupina iz njegovega bataljona), da jih najde njega in ga vrni v materino hišo.

Zgodba se odvija med drugo svetovno vojno v Burmi, ki je pod japonsko okupacijo. Britanski vojni ujetniki so skupaj s svojim oficirjem, poročnikom Nicholsonom, prisiljeni zgraditi strateški železniški most. Kljub neskončnim krutostim brutalnega japonskega polkovnika Saita, Nicholson pogumno vztraja pri svojih idejah. Istočasno angleški komandant sestavi posebno skupino specialcev, ki naj bi most uničila.

Heinrich Harrer je s kolegom Petrom Aufschnaiterjem in skupino nemških alpinistov želel splezati na enega najvišjih vrhov, Nanga Parbat. Toda zaradi plazov in poškodb jim ne uspe osvojiti vrha. V tem času se začne 2. svetovna vojna, zato jih aretirajo angleški vojaki in jih kot vojne ujetnike zaprejo v indijske zapore. Po številnih neuspešnih poskusih pobega Harrerju in Petru končno uspe pobegniti. Dve leti traja, da prideta v Tibet, kjer naposled najdeta mir ter spoznata enajstletnega dalajlamo. Še posebej Harrer se s tibetanskim duhovnim vodjo zelo zbliža.