Ο νεαρός Γιου μεγαλώνει μαζί με τον πατέρα του, ο οποίος είναι φανατικός ιερέας. Κάθε μέρα εξομολογείται στον πατέρα του, και για να τον ικανοποιήσει, σκαρφίζεται διάφορες "αμαρτίες". Όταν ο πατέρας του καταλάβει πως όλα αυτά είναι ψέματα, ο Γιου θα αποφασίσει να κάνει όσο το δυνατόν περισσότερες «σοβαρές» αμαρτίες μπορεί, με μεγαλύτερη όλων τον έρωτα.
Κεντρικός ήρωας της ιστορίας είναι η ζωή ενός ιδιαίτερου γιατρού, που είναι διπλά μεθυσμένος. Πώς γίνεται αυτό; Είναι από το αλκοόλ που πίνει και ταυτόχρονα και από τη μεγάλη αγάπη και τη βαθιά συμπόνοια που αισθάνεται για τους δυστυχισμένους ανθρώπους. Ο Κουροσάβα, περιγράφει παράλληλα με τη ζωή του γιατρού και τη ζωή δύο ασθενών τους. Μιας νεαρής σπουδάστριας και ενός φτωχού γκάγκστερ που πάσχουν από φυματίωση βαριάς μορφής. Για εκείνη την εποχή -αρχές του 20ού αιώνα- η συγκεκριμένη νόσος ήταν ανίατη. Η κοπέλα, μια γιαπωνέζα, τηρεί πιστά τις οδηγίες του γιατρού της. Εκείνος σε κάθε συνάντηση μαζί της για τη φαρμακευτική αγωγή, τη διδάσκει να πιστεύει στο πνεύμα. Σε κάθε επίσκεψη της επαναλαμβάνει το ίδιο πράγμα: "Αυτό που προέχει είναι το Πνεύμα".
Ο Χάρι Κίλμερ είχε υπηρετήσει πριν χρόνια στην Ιαπωνία κι αναγκάζεται να επιστέψει εκεί για να βοηθήσει τον παλιό του φίλο Τζορτζ Τάνερ να σώσει την κόρη του. Αμέσως, μαθαίνει ότι η κοπέλα έχει απαχθεί από την ιαπωνική μαφία, γνωστή ως Γιακούζα.
Ο Δάσκαλος του Βουδισμού Ζεν, Ντόγκεν Ζέντζι, είναι ένα πολύ σημαντικό θρησκευτικό πρόσωπο της περιόδου Καμακούρα, 750 χρόνια πριν. Αφού πέθανε η μητέρα του, αποφασίζει να πάει στην Κίνα αναζητώντας δάσκαλο στην άσκηση του Ζεν, όπου και καταφέρνει την φώτιση. Γυρνώντας στην Ιαπωνία, ως φωτισμένος δάσκαλος κηρύττει το «νέο» του Βουδισμό. Παρ’ όλα αυτά δεν γίνεται δεκτός απ’ τις εκεί κοινότητες των Βουδιστών όπου και προκαλούνται διάφορες συγκρούσεις.
Όπως κι οι περισσότεροι από εμάς, έτσι και τα μέλη της οικογένειας Ρίτσο έχουν μυστικά: η κόρη του Βινς δουλεύει σ’ ένα κακόφημο νυχτερινό κέντρο ενώ θα έπρεπε να πηγαίνει σχολείο, ο γιος του έχει φετίχ με τις υπέρβαρες γυναίκες, ενώ ο ίδιος ο Βινς εργάζεται σαν δεσμοφύλακας ενώ ονειρεύεται καριέρα ηθοποιού και γι`αυτό κάνει κρυφά μαθήματα σε δραματική σχολή. Μια μέρα θα δει στη λίστα των νέων καταδίκων, ένα ονοματεπώνυμο που θα τον αναστατώσει. Πρόκειται για τον γιο του, που χρόνια πριν είχε εγκαταλείψει. O Βινς θα πάρει τον γιο του στο σπίτι του, χωρίς να ενημερώσει όμως την γυναίκα του και τα παιδιά του για την ταυτότητά του επισκέπτη.