סוחר מכוניות ממינסוטה שוכר שני פושעים קטנים כדי שיחטפו את אשתו. דמי הכופר שישלם אביה, כך הוא מאמין, יחלצו אותו מהצרות הכלכליות בהן הוא שקוע. כדרכן של מזימות מן הסוג זה, העניינים משתבשים...
ג'וסי איימס, אם חד הורית, חזרת לעיירת הולדתה לאחר שהיא עוברת התעללויות מצד בעלה. בעיירה, בצפון מינסוטה הקרה והמושלגת, ישנו מכרה מתכות, אשר לאחרונה, עקב החלטת בית משפט, נאלץ לקלוט לשורותיו גם נשים, ג'וסי מתקבלת לעבודה במכרה, ולתדהמתה היא מגלה וחווה באופן אישי, השפלות ורמיזות בעלי אופי מיני, המושמעים מצד הפועלים ומנהלי העבודה. ג'וסי המחליטה להשיב מלחמה שערה, מוצאת את עצמה בודדה במערכה, תוך כדי התעלמות מוחלטת מצד ההנהלה הבכירה. הסרט מבוסס על אירוע שהתרחש במציאות והיווהפריצת דרך בנושא הטרדה מינית בעבודה.
כששלושה גברים מוצאים ביערות מינסוטה המושלגים מטוס אשר התרסק ובתוכו גופה רקובה, הם גם מוצאים לידה תיק ובתוכו ארבעה מיליון דולרים. האם העובדה שהם מצאו את השלל מזכה אותם גם לשמור אותו לעצמם? אולי, אבל לפני כן עליהם לתכנן מה לעשות כדי שאיש לא יוכל לעלות על עקבותיהם ולנחש מה עשו. מה שמתחיל כתוכנית פשוטה ולהסתיר את השלל מעיני הרשויות, הולך ומסתבך לכדי משימה לא פשוטה בכלל.
לארי הוא איש טוב. הוא בעל אוהב, אב מסור ופרופסור שנותן את כל כולו בעבודה. הוא תמיד אומר ועושה את הדבר הנכון. אבל בוקר אחד, הכל מתחיל להתפרק: אשתו עוזבת אותו והמאהב השחצן שלה מצליח לשכנע אותו שהדבר שהכי הנכון לעשות הוא שלארי יעזוב את הבית ויעבור לגור במוטל עלוב - לטובת הילדים כמובן. בהמשך, הקריירה של לארי נמצאת בסכנה כאשר מכתבים שקריים ואנונימיים מגיעים להנהלת האוניברסיטה ומאשימים אותו בבגידה. ואז, כאשר בן זוגה החדש של אשתו מת בתאונה, היא מתעקשת שעל לארי לשלם את הוצאות הלוויה. דווקא עכשיו, כאשר הוא מצוי בבעיית מזומנים הוא מוצא עצמו משלם כסף רב כדי לקבור את האדם שהוא שונא, משחרר בערבות את אחיו המהמר ובמקביל מנסה להציל את שמו הטוב ואת הקריירה שלו.
בשנת 1920, אינגה מהגרת גרמנייה נוסעת למינסוטה כדי להינשא לאולף מהגר נורווגי בנישואים מאורגנים, אך ביורוקרטיה ודעות קדומות מסבכות את העניינים.
"המדריך לחיים בכפר" סרטו האחרון של רוברט אלטמן, מתאר לצופים את מופע הסיום של תוכנית רדיו אשר שודרה כל מוצאי שבת בשידור חי במשך שלושים שנה. אלטמן בכשרונו היחודי מכניס אותנו הצופים, אל אחרי הקלעים, שם נתוודע אל הנפשות הפועלות. החל באיש האבטחה, דרך מנחה התוכנית, הזמרים והזמרות, המפיקים ועד האישה הממונה על המזנון. אלטמן מתאר ברגישות את הרגשת אנשי הצוות המודעים לעובדה שזו התוכנית האחרונה ועם כל זאת כיצד הם ממשיכים לפעול כאילו הסגירה לא תצא אל הפועל. משחק נפלא של כל שלל הכוכבים שנקבצו יחד לסרט זה.
האווי לאנגסטון, איש מכירות, מאחר לשיעור הקארטה של בנו ג'יימי. האווי מרגיש נורא ואומר לבנו שבכדי לפצות אותו הוא יקנה לו לחג המולד כל מתנה שירצה. ג'יימי מבקש את ה-"טורבו-מן". האווי שוכח לקנות לו אותו עד הרגע האחרון, ונזכר רק בערב חג המולד כאשר הוא אזל מכל החנויות באזור. האווי יוצא למסע המפרך למציאת ה-"טורבו-מן" הנכסף, כדי לזכות מחדש באמון בנו.
במיניסוטה של 1990, הבלש ברוס קנר חוקר את המקרה של אנג'לה גריי, נערה שמאשימה את אביה ג'ון גריי בביצוע פשע מחריד. כאשר ג'ון, באופן בלתי צפוי וללא זיכרון, מודה באשמה – הוא נכנס לטיפול אצל הפסיכולוג הנודע ד"ר ריינס, שעוזר לו לשחזר מחדש את הזיכרון, שנחשף מולנו וחושף את השניים לתעלומה ארצית מחרידה במיוחד.