Fredrik Egerman ügyvéd második felesége, a nála 20 évvel fiatalabb Anne egy évi házasság után még mindig érintetlen. A férfi álmában egy Desiree nevu hölgyet emleget vágyakozva, a színésznőt, aki korábban Fredrik szeretője volt. Anne féltékeny lesz a színésznőre, és erre minden oka megvan, hiszen Desiree ismét el akarja csábítani Fredriket...
Ned Kynaston (Billy Crudup) lába előtt hever az egész királyi udvar, egyik legfontosabb szerepében, Desdemonaként egyszerre őrjít meg férfiakat és asszonyokat. Amikor azonban II. Károly (Rupert Everett) rendelete engedélyezi a nők szereplését, Kynaston élete összeomlik, hisz sorra jelennek meg az önjelölt színésznők az újdonságra kiéhezett közönség előtt. Ned számára külön csapás, hogy az addig érte rajongó öltöztetőnője, Maria (Claire Danes) lesz az első, aki színpadra lép, utánozva bálványa minden színészi módszerét.