Melkein katatonisessa tilassa oleva mies on suljettuna mielisairaalaan. Mies tapaa kuitenkin naisen menneisyydestään ja tapaamiosen ansiosta mies muistaa traumaattisen tapahtuman lapsuudestaan. Järkytys antaa miehelle sytykkeen paeta parantolasta etsimäân äitiään.
Kaikki teot tässä maailmassa kostautuvat lopulta aina, mutta eivät koskaan niin kuin niiden odottaisi. Isällisten neuvojen kuunteleminen ei kuulu Joe Coughlinin luonteeseen. Sen sijaan tämä ensimmäisen maailmansodan veteraani käy omaa yhteiskunnanvastaista taisteluaan lainsuojattomana siitä huolimatta, että sattuu olemaan Bostonin apulaispoliisipäällikön poika. Joe ei ole kuitenkaan läpeensä paha; itse asiassa hän ei ole oikeastaan edes tarpeeksi paha menestyäkseen valitsemallaan uralla. Toisin kuin gangstereilla, joille hän kieltäytyy tekemästä hommia, hänellä on oikeudentajua ja avoin sydän, jotka molemmat kääntyvät häntä vastaan ja tekevät hänestä haavoittuvaisen kerta toisensa jälkeen, niin liiketoimissa kuin rakkaudessa.
Lawson Russell on arvostettu lakimies New Orleansissa. Eräänä päivänä hän ajautuu ongelman eteen - hänen edustamansa asiakas on syyllinen! Mitä hän tekee... Kertoo totuuden ja tuhoaa uransa vai päästää murhaajan vapaalle jalalle... Niin Lawson menettää asianajo-oikeutensa ja ajautuu Key Westiin kirjoittamaan kirjaa. Siellä hän tutustuu vanhaan mieheen, joka antaa hänelle luettavakseen kirjoittamansa kirjan "Kalman linnut". Kirja on mahtava! Kuin sattuman oikusta vanha mies kuolee, ja Lawson päättää siirtää kirjan omiin nimiinsä. Hänestä tulee best-seller-kirjailija ja elämä hymyilee, kunnes hänet pidätetään murhasta! Kirjassa kuvatut murhat ovat nimittäin totta ja Lawson on poliisin epäilty numero 1!