Νέα Υόρκη, δεκαετία του ΄70. Ένας ηλικιωμένος, επικηρυγμένος από το οργανωμένο έγκλημα, επιστρέφει στην πόλη. Πρόκειται για έναν γκάνγκστερ με το παρατσούκλι Νουντλς, που μεγάλωσε στην εβραϊκή συνοικία, ανήλικος ακόμα έγινε αρχηγός συμμορίας, και στα χρόνια που ακολούθησαν συνέδεσε το όνομά του με τη "χρυσή εποχή" των παρανόμων.
Σικάγο, αρχές της δεκαετίας του 1930, εποχή του μεγάλου οικονομικού κραχ. Ο Τόνι Καμόντε, γνωστός ως «Σημαδεμένος», είναι ένας νεαρός γκάνγκστερ ιταλικής καταγωγής, που ζει μαζί με τη μητέρα και την αδελφή του την οποία καταπιέζει λόγω υπερπροστατευτικότητας. Γίνεται το πρωτοπαλίκαρο του Τζόνι Λόβο και τον βοηθά να ελέγξει τη διακίνηση μπύρας στο νότιο τμήμα της πόλης. Αυτό δεν αρκεί στον ατρόμητο Τόνι. Ενάντια στις διαταγές του Λόβο και λόγω υπέρμετρης φιλοδοξίας, θέλει να επεκταθεί και στο βόρειο τμήμα το οποίο ελέγχουν οι Ιρλανδοί. Ανάμεσα στους δύο άντρες δημιουργείται μια ρήξη, που επιδεινώνεται όταν ο Τόνι ερωτεύεται την καλλονή ερωμένη του αφεντικού του, Πόπι.
Κατά την περίοδο της ποτοαπαγόρευσης, ο Λίο, ένας συμπαθής Ιρλανδός αρχιμαφιόζος, έχει υπό τον έλεγχό του μια ολόκληρη πόλη μαζί με τον Τομ, τον έμπιστο συνεργάτη και συμβουλάτορά του. Οι δυο τους θα βρεθούν αντιμέτωποι όταν ερωτευθούν την ίδια γυναίκα, τη στιγμή που η εξουσία τους θα αμφισβητηθεί από έναν Ιταλό μαφιόζο, που αρχίζει να αποκτά δύναμη στην περιοχή. Μέσα στη δίνη μιας αδυσώπητης γκανγκστερικής σύγκρουσης, ο Τομ ακροβατεί σε ένα τεντωμένο σχοινί, στην προσπάθειά του να ελέγξει και να χειριστεί τα βίαια ξεσπάσματά της.
Η ιστορία δύο αδελφών στην Montana των αρχών του 20ού αιώνα, δύο εκ διαμέτρου ανόμοιων χαρακτήρων με αντίθετες αντιλήψεις για τη ζωή, Ο αιδεσιμότατος Μακλίν (Τομ Σκέριτ) είναι η κεφαλή της οικογένειας, ένας αυστηρός άντρας, γαλουχημένος στους δύσκολους καιρούς σ’ έναν τόπο που παραμένει ως επί το πλείστον άγρια φύση. Οι γιοι του είναι ο Νόρμαν (Κρεγκ Σίφερ), σοβαρός και σχολαστικός και ο Πολ (Μπραντ Πιτ), παρορμητικός, γυναικάς και τζογαδόρος. Είναι διαφορετικοί αλλά αφοσιωμένοι ο ένας στον άλλο, και στο ποτάμι Μπιγκ Μπλάλφουτ βρίσκονται σε τέλεια αρμονία, δεμένοι από το πάθος τους για το ψάρεμα, την ευγενή και μερικές φορές μυστικιστική τέχνη που σιγά σιγά φτάνει να συμβολίζει τις ελπίδες και τους φόβους τους.
Η Ράε κι ο Λάζαρους ζουν σε μια μικρή πόλη στο Τένεσι του αμερικανικού Νότου. Η Ράε έχει προσφάτως χωρίσει από το αγόρι της, Ρόνι, που την εγκατέλειψε για να καταταχθεί στο στρατό, ενώ ο βαθιά θρησκευόμενος Λάζαρους προσπαθεί να ξεπεράσει τον χωρισμό με τη γυναίκα του που τον εγκατέλειψε για τον αδερφό του. Η Ράε πάσχει από νυμφομανία και χωρίς την παρουσία του Ρόνι θα παραδοθεί στο πάθος της και στις καταχρήσεις, μέχρι που ένας από τους περιστασιακούς της εραστές θα της επιτεθεί κακοποιώντας τη βάναυσα. Ο Λάζαρους θα την βρει ετοιμοθάνατη στη μέση του πουθενά και νομίζοντας πως είναι θεϊκό σημάδι, θα προσπαθήσει να τη βοηθήσει να νικήσει τους σεξουαλικούς της δαίμονες χρησιμοποιώντας οποιοδήποτε μέσο. Βλέποντας την έντονη αντίδραση της Ράε, δεν θα διστάσει να χρησιμοποιήσει μέχρι και αλυσίδες για να την κρατήσει υπό την επίβλεψή του.
Νέα Υόρκη, 1929, εποχή της ποτοαπαγόρευσης. Μέσα σε έναν κόσμο από γκάγκστερ, ο Μπάγκσι ανεβαίνει ανάμεσα στην μάχη του χοντρού Σαμ με τον Ντάντι Νταν. Μέσα σε όλα αυτά, η γοητευτική τραγουδίστρια Ταλούλα που κλέβει καρδιές. Μια λεπτομέρεια, όμως. Όλοι είναι παιδιά!
Η ποτοαπαγόρευση έχει ως αποτέλεσμα την άνθηση ενός ολόκληρου δικτύου παράνομων αποστακτηρίων, υπόγειων μπαρ, γκάνγκστερ και διεφθαρμένων αστυνομικών. Ο Τζο, ο μικρότερος γιος ενός διακεκριμένου αστυνόμου της Βοστώνης, έχοντας στο ενεργητικό του πολλές μικροκλοπές, εργάζεται πλέον για έναν διαβόητο μαφιόζο της περιοχής. Ο Τζο απολαμβάνει τη χλιδή, την ένταση και την κακή φήμη του παρανόμου. Όμως η ζωή στη σκοτεινή πλευρά έχει το τίμημά της.