סרטו של מילוש פורמן דן בעימות בין היחיד לחברה שאינה מבינה אותו או מדכאת אותו. סיפורו של הסטנדאפיסט הביזארי אנדי קאופמן (קרי בתפקיד שזיכה אותו בעוד "גלובוס הזהב" ובצדק). הסרט משרטט את דמותו ואת יחסיו עם האמרגן שלו ג'ורג' שפירו, ההצלחה ב-"מוצאי שבת חי" ו-"טקסי" בטלוויזיה ולבסוף את גסיסתו מסרטן שהתקבלה אפילו ע"י חבריו כעוד גימיק תימהוני שלו במסגרת הפרובוקציות התקשורתיות הרבות.
סיפורו האמיתי של סאול ארמנדריז, מתאבק חובב הומוסקסואלי מאל פאסו שעולה לכוכב בינלאומי לאחר שיצר את הדמות קסנדרו, "השחרור של לוצ'ה ליברה". תוך כדי כך הוא משקם לא רק את עולם ההיאבקות המאצ'ואיסטית אלא גם את חייו שלו.
קבוצת לוחמוים מוזמנים לטורניר "חי או מת", תחרות אומנויות לחימה. הם מגיעים לאי במטוס, ומשם הם צונחים לאי במצנחים ויש להן זמן להגיע עד השקיעה כדי להשתתף בתחרות. הלוחמים מוסטים להילחם אחד נגד השני בקרבות שמי שמפסיד נשלח הביתה והמנצח ממשיך לשלב הבא. העלילה של הסרט מתמקדת סביב 4 לוחמות בנות שמתחילות כאוייבות ומוצאות את עצמן בסופו של דבר מתאחדות ונלחמות ביחד.