Siamo nel 1949 a Santa Rosa in California. Ed Crane è barbiere triste, senza nessuna prospettiva. Sospetta che la moglie Doris abbia una relazione. Per reagire in qualche modo decide di investire denaro nel nuovo business del lavaggio a secco. Estorce quindi la somma di 10.000 dollari all'amico Dave, che poi è l'amante della moglie e, in un raptus, lo uccide.

Harvey Milk è omosessuale, è laureato in matematica e lavora presso una Società di Investimenti a Wall Street. A un soffio dagli anni Settanta e dal suo quarantesimo compleanno, Harvey incontra e ama (per sempre) Scott Smith. Trasferitisi a San Francisco con un sogno di amore e di emancipazione, Harvey e Scott aprono un negozio di fotografia nel quartiere Castro. Davanti e dentro il Castro Camera si raccoglierà presto un gruppo di giovani attivisti omosessuali, emarginati (dalla società) e diseredati (dalle famiglie) alla ricerca di un sogno promesso e dei loro diritto contro la campagna di intolleranza avviata dagli ultraconservatori.

Novelee Nation - 17 anni e incinta - non ha mai avuto una vera casa. La cosa più vicina ad una famiglia che questa adolescente sfortunata abbia mai conosciuto è il suo ragazzo, Willy Jack, un musicista egoista con il quale viaggia dal Tennessee alla California a bordo di una ferrovecchio arrugginito che un tempo era una Plymouth. Durante una sosta lungo la strada nei pressi di un Wal-Mart dell'Oklahoma, la vita di Novalee cambia all'improvviso. Uscendo dal bagno, la ragazza scopre che Willy Jack e la sua Plymouth sono scomparsi. L'unica cosa rimasta nel parcheggio del centro commerciale è una macchina fotografica Polaroid. Sola e senza una lira, Novalee si infila di nascosto nel grande magazzino e comincia a prendere dagli scaffali tutto quello che serve. Quando partorisce sul pavimento - e di conseguenza viene scoperta - Novalee e il suo bambino del Wel-Mart diventano delle celebrità.

Stockton, California: la popolazione, composta soprattutto da neri e messicani, vive in condizioni miserabili. Nella palestra dove si allenano i pugili avviene l'incontro tra l'esperto Billy, che ripensa alle vittorie passate e a una sconfitta che non ha mai accettato, ed Ernie convinto di avere davanti una carriera sicura. Ben presto i due saranno uniti dalla stessa sorte: proletari del ring e sconfitti dalla vita.

José Ramirez, un giovane bracciante messicano che ha appena ottenuto la cittadinanza americana, si innamora di Nancy, una ragazza bella che, però, beve molto e cerca di riportarla sulla retta via. Dopo qualche tempo José trova lavoro come bracciante nella fattoria di Ames, la cui moglie, stanca delle continue violenze del marito, cerca di sedurlo senza successo. Ames, per gelosia lo licenzia e si rifiuta di pagarlo.Ames, per gelosia lo licenzia e si rifiuta di pagarlo. Dopo che José è andato via, però, tra Ames e sua moglie scoppia un violento alterco e l'uomo si ferisce con la sua stessa arma. I due coniugi decidono di far ricadere la colpa su José che viene arrestato. Però gli amici di Nancy riusciranno a farlo liberare e a far confessare la donna, per permettere a José di correre dalla sua ragazza che ha bisogno di lui.

Tessa Connover a stento riesce a gestire il recente divorzio, quando il suo ex marito David, si fidanza con Julia Banks, portando quest'ultima a vivere nella casa che condivideva con Tessa e coinvolgendo anche loro figlia nella nuova storia d'amore. Nel tentativo di calarsi nel nuovo ruolo di moglie e matrigna, Julia crede di aver trovato finalmente l'uomo dei suoi sogni, quello che la potrà aiutare a gettarsi alle spalle un passato burrascoso. Ma la gelosia di Tessa prende subito una svolta patologica e niente potrà fermarla nel trasformare i sogni di Julia in veri e propri incubi.

Peter Miles interpreta Tom Tiflin, il ragazzino al centro di questa storia di John Steinbeck ambientata nella Salinas Valley. Con i suoi genitori incompatibili - Fred, amante della città, e Alice, amante della campagna - che litigano continuamente, Tom cerca nel cowboy Billy Buck la compagnia e l'amore paterno.