עיתונאית מקומית כושלת פותחת בחקירה עיקשת סביב ניסיונות הטיוח של מקרי התעללות מצמררים בבית מחסה לנערות צעירות.
ריצ'ארד גיר מגלם עורך דין מצליח ושחצן הבוחר להגן על צעיר חסר בית ומגמגם, המואשם ברציחתו של בישוף אהוב בשיקגו, רק כדי לזכות בתהילה וכותרות נוספות. התובע הכללי, אויבו בנפש וידידו של הבישוף המנוח, דורש עונש מוות לנער, וכדי לתבל את העניינים מתמנה לטפל בתביעה המאהבת לשעבר של הגיבור. מאבק המוחות בין התובעת לסניגור והמתח המיני ביניהם הופכים לליבו של הסרט.
מותחן פוליטי זה הוא במקור מאורע אקטואלי- העלמות של כתב ובמאי אמריקני צעיר, צ'רלס הורמן (ג'ון שיי), במהלך פעולה צבאית בדרום אמריקה. הסרט עוקב אחר קרוביו שעושים ככל שביכולתם כדי למצוא אותו, למרות המשקעים בינהם.
ג'ו פריידי (וורן בייטי, דיק טרייסי) הוא עיתונאי שאפתן וחסר מורא, המוצא עצמו מגן על כתבותיו מפני עיתונאים אחרים. לאחר שסנטור אמריקאי חשוב נרצח, מגלה ג'ו שכל העיתונאים שהיו עדים למעשה מתים באופן מסתורי. הרצח, מתברר, קשור לתאגיד "פרלקס", העוסק בשיטות ריפוי אניגמטיות, וג'ו מחליט לנסות "לרפא" את עצמו כדי לרדת לעובי הקורה.
בחורף 1981 בניו יורק, אחת התקופות המסוכנות והאלימות ביותר שידעה העיר, מנסה אבל מוראלס, מהגר שחי את החלום האמריקאי, להרחיב את העסק שלו. עם אשתו היפה והחכמה לצדו, אבל מתקשה לשרוד את עולם העסקים האכזר והמושחת - אך נחוש בדעתו להמשיך לשחק לפי הכללים. האם מחיר ההצלחה יבוא על חשבון העקרונות?
ג'ון קונולי וג'יימס "ווייטי" בולגר גדלו יחד ברחובות של דרום בוסטון. עשרות שנים מאוחר יותר, בסוף שנות ה- 70', הם שוב ייפגשו. עד אז, קונולי הפך לסוכן אף-בי-איי בכיר במחלק בוסטון, ואילו ווייטי הפך לסנדק של המאפיה האירית. מה שקרה ביניהם - עסקה מפוקפקת של החלפת מידע סודי ותוך כדי כך הפלת המאפיה האיטלקית בבוסטון - יצא מכלל שליטה והוביל לרציחות, סחר בסמים, אישומים בסחיטה ובסופו של דבר לכניסתו של בולגר לרשימת עשרת המבוקשים של ה-אף-בי-איי.
במסילות הרכבת של הקווינס, אנשי העסקים תאבי הבצע והמושחתים מתקנים ומשפצים את הרכבות של העיר. כאשר ליאו האנדלר (מארק וולברג) משתחרר מהכלא, הוא מגלה שדודתו התחתנה עם פראנק אולכין, אחד מאותם אנשי העסקים המושחתים. ווילי גואטירז (חואקין פיניקס), חברו הטוב ביותר של ליאו, הוא עובד של פראנק ומנהיג של חבורת אנשים אשר מחלבלים במסילות של חברות מתחרות. ליאו זקוק לעבודה, אז ווילי לוקח אותו תחת חסותו. עד שלילה אחד נמצאת גופה ושוטר פצוע שזיהה את ליאו בתור רוצח, עכשיו כולם מנסים לתפוס את ליאו ולהעלים אותו.חוץ מאימו החולה ובת-דודתו אריקה (שרליז ת'רון) למי ליאו יכול לפנות?
שוטר מושחת שמנסה להימלט מחקירה פנימית חובר בעל כורחו לנערה מרדנית כדי לחשוף קונספירציה לפני שיהיה מאוחר מדי.
שון פן מגלם את דמותו הכובשת של פוליטיקאי מהדרום העמוק, שמעפיל לפסגה באמצעות מכירתו כמושיע ההמונים. סרטו של סטיבן זייליאן ("תביעה אזרחית"), מי שאחראי לתסריטים של "כנופיות ניו יורק" ו"רשימת שינדלר", מתחקה אחר דמותו האמיתית של מי שהיה מושל לואיזיאנה, נותן ההשראה לספרו זוכה פרס הפוליצר של תומס קנילי ולסרט זוכה האוסקרים מ-1949.