מיסיונר (ג'רמי איירונס) מקים כנסייה בג'ונגלים העוינים של ברזיל ומצליח להמיר את דתם של כמה מהמקומיים. רודריגו מנדוזה (רוברט דה נירו), חייל חסר-לב שהרג את אחיו, מצטרף לכנסייה של איירונס, מוצא בה הארה ומבקש להיות כומר. לאחר שרשויות הכנסייה מעבירות את טריטוריית הכנסייה לפורטוגזים, איירונס ודה נירו צריכים לשמר את אשר הקימו.
סין, המאה השלישית. מצביא בכיר הסמוך אצל כס המלכות, מבקש להוביל משלחת צבאית שתפעל נגד שני גנרלים "מורדים" מהדרום. אלה ראשיתם של תככים שיובילו בסופו של עניין למפלת 'שושלת האן'. הצבא היורד דרומה מאורגן היטב, הטקטיקות של מפקדיו ערמומיות ותחילתה של המערכה היא בסימן של ניצחון מוחץ. הדרמה האנושית נבנית לקראת ה'גרנד פינלה' והקרב שבו יתמודדו מעטים מול רבים.
אוקטובר 1962, הרוסים מציבים טילים בקובה, האמריקאים דורשים את סילוקם, וכל צד מתבצר בעמדותיו. מלחמת העולם השלישית לא נראתה קרובה כל כך (בינתיים). ארבעים שנה אח"כ הוליווד מנסה להציג גרסה מסוימת של האירועים האלו, המתמקדת באחורי הקלעים של הממשל האמריקאי באותם 13 יום גורליים.