Tvrdý a nekompromisní šerif Frank Patch je ve své funkci již dvacet let. Městské radě už s jeho bezohlednými metodami dochází trpělivost. Frank ale o odchodu nechce ani slyšet. Nabízí se tedy jediné možné řešení, šerifova likvidace.

Bankovní lupič John Maybe (Audie Murphy) na útěku po své nepodařené akci v sebeobraně zastřelí muže. Dle tašky a odznaku pozná, že tím mužem byl šerif John Noonan. Přijíždí do nejbližšího městečka, avšak díky odznaku na tašce zemřelého je zde přivítán v čele se soudcem Kylem (Walter Matthau) jako nový šerif John Noonan. Maybemu nezbývá nic jiného, než hrát falešnou hru na šerifa. Situace se však zkompikuje ve chvíli, kdy do městečka přijíždí Johnova milá Tessa (Gia Scala)...

Bob Seton (John Wayne) a jeho přítel Grunch (George Hayes) jsou zubaři. Bob nejprve někoho udeří a doktor Grunch mu po té spraví zuby. Tímto podvodem si oba vydělávají na živobytí. Jednoho dne dorazí do městečka zvaného Lawrence, kde Bob potká dívku Mary (Claire Trevor), do které se okamžitě zamiluje. Za Mary ovšem současně bojuje také William Cantrell (Walter Pidgeon). Oba muži chtějí Mary dokázat svou důležitost ve společnosti, a tak se stanou soky v boji o místo nového šerifa. V tomto souboji zvítězí Bob. Cantrell je zlomen a vydává se na dráhu zločinu. Právě v této době se rozpoutá válka severu proti jihu, které Cantrell hodlá využít.