Začetek z zavezniško invazijo na Normandijo 6. junija 1944 se pripadniki drugega jurišnega bataljona pod kapitanom Millerjem borijo za nadzor nad plažo. V bojih sta dva brata ubita. Nekoliko prej je v Novi Gvineji ubit tudi tretji brat. Njegova mati, gospa Ryan, naj bi na isti dan prejela tri telegrame smrti. Vodja ameriške vojske George C. Marshall vidi priložnost, da ji olajša trpljenje, ko izve četrtega brata, zasebnika Jamesa Ryana, in se odloči poslati osem mož (kapitan Miller in izbrana skupina iz njegovega bataljona), da jih najde njega in ga vrni v materino hišo.

Zgodba se odvija med drugo svetovno vojno v Burmi, ki je pod japonsko okupacijo. Britanski vojni ujetniki so skupaj s svojim oficirjem, poročnikom Nicholsonom, prisiljeni zgraditi strateški železniški most. Kljub neskončnim krutostim brutalnega japonskega polkovnika Saita, Nicholson pogumno vztraja pri svojih idejah. Istočasno angleški komandant sestavi posebno skupino specialcev, ki naj bi most uničila.

Franz Jägerstätter je mlad moški, ki z ženo in tremi hčerami živi v nemški vasici St. Radegund. Ko izbruhne druga svetovna vojna, Franza vpokličejo v vojsko. Potem ko je zdoma že več mesecev, družino postane strah, da bi lahko tudi njega poslali v boj. Nacistične oblasti od Franza zahtevajo, da zapriseže zvestobo Adolfu Hitlerju in tretjemu rajhu. Sovaščani ga prepričujejo, naj se tej zahtevi ne upira, a Jägerstätter se zateče k ugovoru vesti in zavrne odhod na fronto, pa čeprav se zaveda, da ga bo to privedlo v zapor ali celo v smrt. Mladenič najde moč za soočenje z dolgim sodnim procesom v ljubezni do svoje družine in upa predvsem na to, da bi se vojna morija čim prej končala.