Film Drvo života je prije svega himna životu, koja otkriva odgovore na pitanja koja proganjaju čovjeka, kroz kaleidoskop intimnog i kozmičkog, od sirovih emocija teksaške obitelji do divljih i beskonačnih rubova prostora i vremena, od dječaka koji gubi nevinost do čovjeka koji spoznaje strahopoštovanje, čuđenje i transcendenciju.
Kada majka Belle Swan (Kristen Stewart) ode na put s njezinim novim suprugom, ona napušta svoj dom u Phoenixu i vraća se živjeti s ocem u gradic Forks, u državi Washington. Nakon beskrajnih sunčanih dana u Arizoni, maglovita klima gradića Forks Belli je prilično egzotična - kao i nove kolege iz razreda, iz obitelji Cullen. Nevjerojatno privlačni i iznimno tajnoviti, oni nisu kao ljudi koje je dosada poznavala - i to na načine koje ona ne može ni zamisliti. Cullenovi su obitelj besmrtnih krvopija. Desetljećima – a neki i stoljećima - discipliniraju sami sebe kako bi konzumirali samo životinjsku krv, vodeći vampirsku inačicu „vegetarijanskog“ stila života. Skrivaju se ispod oblačnog neba Olimpijskog poluotoka, živeći što je moguće normalniji život i štiteći svoju tajnu. Bella postaje posebno očarana Edwardom Cullenom ( Robert Pattinson ), ali njezin je novi kolega drži na distanci.
Stara policijska postaja 13 u predgrađu trebala bi prestati s radom dolaskom Nove godine i nekoliko njezinih službenika se okuplja na dočeku povezanom s oproštajem. Snježna oluja sprečava policijsko vozilo sa zatvorenicima među kojima je i ubojica policajca, jedan od šefova organiziranog kriminala Bishop (L. Fishburn) da nastavi put prema odredištu izvan Detroita, pa ih ostavlja u toj policijskoj stanici dok se vrijeme ne smiri. Uskoro grupa teško naoružanih ljudi napada stanicu i traži da im se preda Bishop. Policajac Roenick (E. Hawke) koji već mjesecima ne sudjeluje u akcijama, jer sam sebe krivi za smrt dvoje kolega u sukobu s gangsterima, preuzima obranu od onih za koje se u početku misli da su Bishopovi ljudi, što se pokazuje netočnim kada postaje jasno da napadači žele ubiti i Bishopa i sve u postaji, ne bi li se tako zatajila Bishopova povezanost s policijskim vrhom. Slijedi borba na život i smrt.