Da ingeniøren Ted Crawford oppdager at hans vakre kone Jennifer er utro, planlegger han det perfekte mord. Politiet annkommer gjerningstedet etter kort tid, og til alles overraskelse innrømmer Crawford å ha drept sin kone. Han blir straks arrestert, men sjokkerer alle igjen når han står fast på å føre sin egen sak i retten. Hans motstander i rettsaken er den unge og maktsyke advokaten Willy Beachum, som anser dette som en enkel sak. Men det går snart opp for Beachum, at Crawford er en ytterst kompotent motstander, som ikke skyr noen midler for å nå sitt mål…

Når den rike faren til en avgangselev fra Princeton henvender seg til Tom Ripley i et hageselskap later Tom som om han kjenner sønnen og blir tilbudt 1000 dollar for å dra til Italia og overtale Dickie Greenleaf til å dra hjem. I Italia blir han så kjent med Dickie og hans forlovede Marge og later som han elsker jazz og har homoerotiske forhåpninger der han velter seg i luksus. Bortsett fra å lyve er Tom flink til å kle seg ut og lage forfalskninger, så når den kjekke og selvsikre Dickie går lei av ham og støter ham fra seg, går Tom langt for å gjøre hans privilegier til sine egne.