În sărăcia copleșitoare din China rurală, o tânără este detașată la sat, pentru a fi profesoară suplinitoare. Cu puțin mai în vârstă decât elevii ei, tânăra fată trebuie să păstreze clasa în ordine timp de o lună, altfel nu va fi plătită. Copleșit de datorii familiale, cel mai mic dintre năzdrăvanii ei elevi dispare la oraș, pentru a-și găsi de lucru. Totuși, încăpățânata profesoară este hotărâta să meargă după băiat și să-l aducă înapoi la școală. Odată ajunsă în oraș, nimeni nu are urechi pentru întrebările ei și doar când primește ajutorul postului local de televiziune căutările ei dau roade.

În Franța secolului al XIX-lea, fostul prizonier Jean Valjean, urmărit de mulți ani de polițistul nemilos Javert, este de acord să aibă grijă de fiica unui lucrător în fabrică.