Tíz elszánt terrorista köt ki Mumbai partjainál egy motorcsónakkal. Céljuk több helyszínen merénylet elkövetése a hatalmas indiai metropoliszban, amelyekkel a lehető legtöbb áldozatot akarják szedni. Utolsó célpontjukként benyomulnak a világhírű Taj Hotel luxusszállodába. Amíg a kommandósok megérkeznek, a hotelben egy örökkévalóságnak tűnő macska-egér játszma kezdődik a fegyveresek, valamint az ártatlan turisták és alkalmazottak között. A hotel alkalmazottjai közül néhányan a menekülés helyett inkább a maradás mellett döntenek, s életük kockáztatásával igyekeznek védeni a turistákat.
A XIX század végén, négy fiatalembert a katonai akadémiáról egyenesen a Szudánban állomásozó egységhez vezénylik, a Dervisháború idején. Egyikük kilép a seregből, az indulás előestéjén. A három másik, valamint a menyasszonya küldenek neki egy-egy fehér tollat, a gyávaság jelképét. Az ifjú, ezután mindent elkövet, hogy bizonyítsa bátorságát és visszaszolgáltassa a 4 fehér tollat.
A film főhőse a német születésű Dieter Dengler, aki egész életében pilóta akart lenni. 18 éves korában az Egyesült Államokba költözött, ahol a vietnámi háború idején beállt a hadseregbe. Egy bevetés során a gépét azonban lelőtték Laosz felett, őt pedig foglyul ejtették. Ám a kínzások, éheztetések nem vették el Dieter életerejét: szökést tervezett, majd meg is valósított néhány társával együtt.A Hajnali mentőakcióban Christian Bale élete egyik legnagyobb alakítását nyújtja Dengler szerepében. Nagyszájú amerikai katona, megalázott fogoly, messianisztikus törvényen kívüli - Bale a szerep egyes vetületeit olyan szenvedélyes erővel alakítja, hogy Herzog múzsájának, Klaus Kinskinek hasonlóan felejthetetlen játékát juttatja eszünkbe. Az operatőri munka is lenyűgöző, noha egyszerűbb és közvetlenebb, mint Herzog korábbi filmjeiben - a forgatókönyv lendületes.
A riporter Kim Baker úgy dönt, hogy felpezsdíti unalmas életét. Otthagyja kényelmes irodai állását New Yorkban, és elvállal egy afganisztáni megbízást. Távol otthonától, kizökkenve komfortzónájából, és felocsúdva a kultúrsokkból, Kim összebarátkozik egy másik riporterrel Tanyával, egy szigorú ezredessel, és a bájos fotóriporterrel. Az új barátai segítségével már könnyebben kiismeri magát a távoli világban. A nagy káoszban Kim felfedezi igazi erősségét, és mindent kockára tesz a nagy sztoriért.
Az 1880-as években, Szudán végtelen sivatagában, egy magát El Maghdinak, Messiásnak nevező nílusi ember felkelést robbantott ki előbb Egyiptom, majd a világ ellen. Összegyűjtötte a sivatagi törzseket, és "szent háborúra" szólította fel őket. A sivatagban fanatikus emberei lemészárolták Egyiptom tízezres seregét, így Kartúmot és lakóit halálos veszély fenyegette. Az angolok nem voltak hajlandók segítséget küldeni, Gordon tábornok azonban egyedül is vállalta, hogy szembeszáll az ördögi ellenféllel.