Em 1969, após tentar suicidar-se, Hunter Adams dá entrada voluntariamente num sanatório psiquiátrico, onde se cura de uma depressão e descobre a sua verdadeira vocação: a medicina. Na faculdade, todavia, ele usa métodos pouco convencionais onde associa à terapêutica usual doses contagiantes de bom humor e uma grande proximidade com os doentes. Apesar de ter boas notas e dos resultados evidentes no ânimo e saúde dos doentes, o reitor da faculdade recusa-se a deixá-lo graduar-se, e tenta mesmo assim expulsá-lo da faculdade. Será que rir pode ser um remédio médico?

Antwone Fisher é um jovem marinheiro de temperamento explosivo, que constantemente arruma confusão na Marinha. Enviado ao psiquiatra Jerome Davenport, Antwone inicialmente se mostra relutante mas aos poucos revela ao médico seu passado problemático. Com o tempo Antwone e o dr. Davenport iniciam uma relação de amizade, ao mesmo tempo em que o marinheiro se apaixona pela jovem Cheryl.

Nick Tellis (Jason Patric), um ex-agente da divisão de narcóticos de Detroit, é convocado para investigar o duvidoso homicídio de um policial. O departamento coloca como parceiro de Tellis o Tenente Henry Oak (Ray Liotta), ex-parceiro do policial assassinado. Agora os dois estão nas ruas, investigando os locais de maior concentração de drogas da cidade.

Tom Wingo (Nick Nolte) é um treinador de futebol americano desempregado da Carolina do Sul, que vai a Nova York apoiar a irmã, uma poetisa, que tentou o suicídio. Lá ele se envolve com Susan Lowenstein (Barbra Streisand), a psiquiatra que cuida dela, mas seu casamento em crise e seus filhos, além de um terrível segredo de família, perturbam sua mente.

Um trio de irmãs se une à ambivalência em relação à morte que se aproxima do pai maldito, de quem nenhuma delas é particularmente próxima.