Паміраючы, старая імператрыца Паднябеснай вырашае, што наступным імператарам і «Сынам Неба» стане трохгадовы Пу-І, якога забіраюць з роднага дому ад матулі і адвозяць у Забаронены горад. А па-за межамі Забароненага гораду Кітай становіцца Народнаю Рэспублікаю, аднак унутры імператарскага палацу ўсё па-ранейшаму: імператара-дзіця абагаўляюць, яму дазваляюцца любыя забавы, але ён не мае ніякай улады і становіцца закладнікам ва ўласным палацы. Кім стане дарослы Пу-І?

Японія. Канец XIX стагоддзя. Капітан Нэйтан Олгрэн, амерыканскі вайсковы афіцэр, наняты Імператарам Японіі для навучання войска краіны сучаснаму майстэрству вядзення баявых дзеянняў. Імператар спрабуе выкараніць старажытны клас імперскіх ваяроў-самураяў, рыхтуючыся да больш празаходняй палітыцы ўрада, які падтрымлівае знешні гандаль. Тым часам, у выніку сутыкненняў з самураямі, Олгрэн аказваецца ў цэнтры супрацьстаяння двух міроў і цывілізацый, дзе адзіная магчымасць выжыць – гэта кіравацца ўласным паняццем гонару.