Als eine chinesische Studentin vom Campus einer US-amerikanischen Universität verschwindet, macht sich deren Familie aus China auf den Weg in die USA, um das Rätsel ihres Verschwindens zu ergründen.

Als der International Airlines Flug Nr. 6 nach New York abhebt, sieht alles nach reiner Routine aus. Pilot Anderson und seine Crew sind schockiert, als ein Mann die Fluglinie wissen lässt, dass sich eine Bombe im Flugzeug befindet. Die Sprengladung hat einen Luftdruckzünder und detoniert beim Unterschreiten einer bestimmten Flughöhe. Das Depot der Bombe will der Terrorist nur gegen die Zahlung von 100.000 Dollar verraten. Für FBI-Agent Thompson beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit.

Percy Fawcett ist Offizier der britischen Armee, wo er jedoch aufgrund seiner Herkunft keine Chancen auf eine große Karriere hat. Da kommt ihm ein Auftrag der Royal Society gerade recht, in deren Namen er in Südamerika Karten des damals noch unbekannten Gebietes erstellen soll. Bei seiner langwierigen und strapaziösen Expedition in den lebensfeindlichen Dschungel am Amazonas stößt er durch Zufall auf Spuren einer offenbar ausgestorbenen Zivilisation, von der noch niemand berichtet hat, und ist bald überzeugt von der Existenz einer verschollenen Stadt, die er „Z“ tauft. Doch als er nach Hause zurückkehrt, glaubt ihm niemand und sein Fund wird als Gehirngespinst verschrien. Gezwungen, Beweise für seine Behauptungen zu finden, bricht Fawcett erneut in den Dschungel Brasiliens auf, begleitet von seinem mittlerweile erwachsenen Sohn Jack.