Sorozatgyilkos szedi áldozatait San Franciscóban. A rendőrség képtelen a nyomára bukkanni, pedig a tettes üzeneteket küld több napilapnak is. Csak néhány rendőr, újságíró, köztük Paul Avery és egy halk szavú, tehetséges szerkesztőségi rajzoló, Robert Graysmith bízik abban, hogy megfejtheti a rejtélyes üzeneteket, melyek alapján a gyilkos a Zodiákus nevet kapta. Elszántan, vadul és szenvedélyesen üldözik ellenségüket. Kezdetben kötelességtudóan, később egyre inkább elvakultan, mígnem már maguk is az őrület határán járnak.
Amikor Philip Marlowe-t a Los Angelesi magánnyomozót egy hajnalon felkeresi régi barátja, Terry Lennox és arra kéri, hogy vigye át Mexikóba, a detektív teljesíti a kérést. A városba visszatérve tudja meg, hogy Lennox feleségét valaki megölte és a rendőrség Terry-t gyanúsítja a tett elkövetésével. A hatóságok, eddig sem lelkesedtek Marlowe-ért, ám most kifejezetten rossz néven veszik tőle, hogy segített Terrynek kijutni az országból. Amikor azonban Mexikóból annak jön híre, hogy Lennox végzett magával, Marlowe már tudja, hogy barátja gyilkosság áldozata lett és mindent elkövet, hogy a valódi bűnös elnyerje méltó büntetését.
New York városában minden nyolcadik másodpercben elkövetnek egy bűntényt. A folyón túl van a zsaruk városa, Copland, ahol Freddy Heflin a seriff, de a nagyvárosi zsaruk irányítanak mindent. Freddynek ezúttal választania kell: példaképeit védi vagy végrehajtja, amit a törvény előír. Egy éjjel ugyanis kettős gyilkosságot követ el egy városi rendőr, akit korábban hősként ünnepeltek. Copland seriffje az igazság mellett dönt, és magánnyomozásba kezd a példaképnek tartott városi zsaruk, Gary Figgis és Ray Donlan után.
Adott egy, a várostól kivül eső rendőrörs, ahol a rendőrök nem jó viszonyban vannak egymással. Ezen kívül romlottak, erkölcstelenek, megtorló magatartásuk van és kegyetlenek. Egy este azonban a járőrök elővezetnek egy idegent, akit nem tudnak azonosítani. Az aktákban az áll, hogy 1989 ben meghalt, ám ő él. Az idegen nem más mint ezek a romlott lelkek gyűjtője és nem akadályozza meg semmi, hogy a rendőrök lelkét elvegye kegyetlen módon...
Tombol a bandaháború Los Angelesben. Az egyik ilyen összecsapás alkalmával életét veszti az ismert kábítószer-kereskedő, Delgadillo is. Rita Rizzoli nyomozó beépül a titkos szervezetbe, és beférkőzik a befolyásos üzletember, Conrad Kroll közvetlen környezetébe. Ám egyszer mégis lebukik. Csak Mike-nak, Kroll egyik testőrének segítségével sikerül elmenekülnie. Miközben Rita és a testőr kapcsolata egyre bensőségesebbé válik, a drog sorra szedi áldozatait.
Jack Friar nyomozó, aki ezúttal nem hivatalból ered egy tinédzser nyomába: barátja kérte arra, hogy találja meg az elcsatangolt kölyköt. Jack azonban a szökevény helyett egy bizarr bűnbandába botlik, akik épp egy bankrablásra készülnek. Jacket lefogják, túszul ejtik, és a bandavezér gyönyörű barátnőjét bízzák meg a férfi őrzésével, amíg végrehajtják a rablást, és eldöntik, hogy mit kezdjenek a váratlan szemtanúval...
Egy külvárosi lakótelepen megmagyarázhatatlan események történnek. Marvin (Karl Geary), a súlyosan asztmás és ezért szobájában visszavonultan élő fiatalember vérfagyasztó jelenségekre figyel fel, miközben fotókat készít a szomszédjairól és a környék életéről. Óriás méretű, szörnyű rovarok falják fel a gyanútlan lakókat és úgy tűnik, nincs semmi, ami megállíthatná őket.
Egy detektívet megölnek, miközben szülei gyilkosa után nyomoz. Halála után pedig egy gyilkosban születik újjá.