Satire over den amerikanske gullgraverromantikken med de berømte scenene der Chaplin spiser støvelen sin og danser med rundstykkene. I Nord-Amerikas ødemarker møtes alle slags folk i kappløpet for å finne gull. Den lille landstrykeren er blant disse eventyrerne, og han må kjempe seg gjennom mange slags vanskelige utfordringer.
Høyt over husene i Paris bor den pukkelryggede og godhjertede Quasimodo i ett av klokketårnene i den ruvende Notre Dame-katedralen. Her deler han tilværelse med tre helsprøe steinfigurer. Lengselsfullt stirrer han og de tre kompisene ned på torget der årets fest for gjøglere, narrer og vanlige folk pågår for fullt. Quasimodo vil så gjerne være med. Derfor trosser han den strenge formynderen Frollos forbud mot å forlate klokketårnet. Modig kaster han seg ut i det ukjente, til festen og den verdenen han så lenge har drømt om å være en del av. Vel ute møter han den vakre sigøynersken Esmeralda og hennes livlige geit Djali. Sammen dras de inn i et halsbrekkende eventyr fylt av spenning og overraskelser.
Kjekkasen Tyler Gage er en rebell fra feil side av Baltimore. Han dømmes til samfunnstjeneste som vaktmester på en eliteskole som blant annet utdanner dansere. Etterhvert får den vakre ballettdanserinnen Nora Clark øynene opp for Tylers talent som streetdancer. Nora er på desperat søken etter en dansepartner til eksamensshowet.
Chicago-gutten Ren McCormack savner storbylivet etter å ha flyttet til en søvnig småby. Når Ren finner ut at byens strenge prest har forbudt dansing og rockemusikk, får han hjelp av bestevennen og prestens rebelske datter til å avskaffe det gamle forbudet.
Tracy Turnblad, en stor jente med et stort hår, og et enda større hjerte. Hennes store lidenskap er dansing, og drømmen er å opptre på "The Corny Collins Show", byens hippeste danseprogram på tv. Og Tracy er tilsynelatende en passende deltager, bortsett fra en liten deltalje. Hun passer ikke. Hennes store figur har alltid avskjermet henne fra de kuleste motene, noe hun til stadighet påminnes om av sin elskelige - men også overbeskyttende mor Edna. Men dette stopper ikke Tracy. For er det en ting denne jenta vet, så er det at hun ble født på dansegulvet, hun var rett og slett "born to boogie".
Honey Daniels har ventet hele livet på å få vise verden dansestegene sine, og så, plutselig, står alt hun har ønsket seg bare et skritt unna. Ved siden av skolen lærer hun bort hip hop dans på ungdomssenteret. En kveld får musikkvideoregissøren Michael Ellis øye på henne på dansegulvet på stamklubben hennes. Han tilbyr henne å være med i noen av hans videoer, og før hun vet ordet av det arbeider som som koreograf for noen av de største stjernene innen hip hop og R&B. Allikevel begynner hun å lure på om det er dette hun egentlig vil.