Hank Chinaski får sparken for gud vet hvilken gang, og han sjekker inn på et billig hotell. Han drikker og skriver. Romaner, essays og poesi kommer ut i et forbausende tempo. Hans manus sendes inn til forlag og magasiner like raskt som de refuseres. Hank har hatt mange kvinner, men det er noe spesielt med Jan. De deler samme begeistring for rus. Rundt Hank og Jans turbulente liv på skyggesiden av det amerikanske samfunnet, sirkler utallige alkoholikere, horer og smågamblere. Hank Chinaski er en en løsarbeider som tar de strøjobbene han kommer over, jobber som ikke kommer i for stor konflikt med hans virkelige interesser: Drikking, knulling, gambling og skriving.

Bill Bryson er en forfatter av reiseguider som ikke føler at han er klar for pensjonistlivet. I stedet vil han vandre i Appalachenes fjellandskap, men den eneste som vil bli med på eventyret er den alkoholiserte og overvektige Katz, en gammel venn som Bill har mistet kontakten med for lenge siden. De blir en mer strabasiøs vandring en noen av dem hadde tenkt seg.