אומברטו, עובד מדינה בדימוס, מתקשה להתקיים מהפנסיה הדלה שלו, לנוכח המציאות הקשה ברומא של אחרי מלחמת העולם השנייה, שבה החברה מתעלמת לחלוטין ממצוקתם של אזרחיה המבוגרים, העניים והמקופחים. חבריו היחידים הם כלבו הנאמן, פלאג, ומשרתת בהיריון בשם מריה. בעלת הבית הרודנית שלו מאיימת לפנותו, וניסיונותיו הנואשים והכושלים של אומברטו להשיג את הכסף לשכר הדירה דוחפים אותו לשקול התאבדות. אך תחילה עליו למצוא בית לכלבו הקטן.
"יש לך חמש דקות לשחרר את בני הערובה ולצאת החוצה!" - זהו המשפט האחרון שדני רומן (ל. ג"קסון) רוצה להגיד, והנה הוא הולך לשמוע את המשפט הזה. רומן הוא מתווך משטרתי למטרות ניהול משא ומתן עם חוטפים המחזיקים בני ערובה. אך כרגיל בחברה המודרנית, רומן מגלה שחיתויות במשטרה הגורמות לו להתבצר במשרדי היחידה לחקירות פנימיות במטרה למצוא מידע על השוטרים הסוררים. אך כשמתמודדים עם שוטרים, לאוייב שלך יש כוח די גדול - כדוגמאת כל משטרת לוס אנג'לס! אבל לא ג"קסון ייכנע למאות צלפים ולוחמי קומנדו!
על רקע פסק הדין של פרשת רודני קינג וההתפרעויות הקשות שנגרמו מכך. עובד אלדון פרי, חוקר באחת מיחידות העלית המיוחדות במשטרת לוס אנג'לס. פרי ידוע בטקטיקות החקירה המיוחדות שלו והוא יעשה הכול כדי להביא לדין את מי שמגיע לו. הוא משחק עם החוקים ועובר בקלות רבה מדי את הגבול. גם בחייו הפרטיים הוא לא שומר על הכללים ואשתו מאותת לו שגם שם הוא עומד לעבור את הגבול. פרי מנהל חקירה יחד עם בובי קאוף, שוטר צעיר וחסר ניסיון. חקירה שמטרתה בין היתר להעלים ראיות המקשרות את המשטרה לפרשייה. במקביל מחליט המפקד שלו, הולאנד, לפתוח חקירה משל עצמו. חקירה מסובכת המגלה שחיתויות רבות בכל הקשור להתנהלות המשטרה. בייחוד לאחווה הגדולה בין חברי היחידה המחפים אחד על השני.
השוטר בוב גולד מנסה להתחקות אחר רוצח שגם האף-בי-איי ניסה ולא הצליח ללכוד. במקביל עליו לפתור מקרה רצח של אישה זקנה בשכונה של תושבים שחורים. הראיות מובילות לקבוצה של בחורים יהודיים וייתכן קשר בין שני המקרים.
כנופיית אופנוענים מסתורית מתכננת שוד. ג'אי מקבל את עלי, מכונאי, שיסייע לו בתיק. כשהשעון מתקתק, .עכשיו הכל תלוי בהם
שון וטר ושותפו דימיטריוס היקס גדלו כילדי רחוב בלוס אנג'לס אבל כעת הם משמשים כסוכנים סמויים הנאבקים שבע שנים בסוחרי הסמים המבריחים את מרכולתם בגבול מקסיקו/ארה"ב. השימוש בשיטות הרחוב שלהם משתלם כאשר הם עוצרים את גדול הסוחרים הידוע לשמצה ממו לוסרנו. עם מאסרו של לוסרנו בכלא שמור, וטר מתפנה סוף כל סוף לחזור לאשתו, סטייסי, כדי להתחיל דף חדש ונינוח יותר בחייהם. אבל בעקבות מאסרו של לוסרנו, דמות מסתורית, הידועה בכינוייה 'דיאבלו', מנסה להשתלט על שוק הסמים. שני הסוכנים מנסים לזהות מיד את הסכנה החדשה, אבל אף אחד מהם לא האמין לתגובתו של השחקן החדש שהופך את המאבק לאישי ומנתק את וטר מהדבר היחיד שנתן לחייו משמעות - סטייסי. כעת אין לו מה להפסיד. וטר משתמש בכל האמצעים שברשותו להפיל את 'דיאבלו' - והוא גם לא מואס בהתחברות עם לוסרנו היושב בכלא. הוא יעשה הכל כדי לנקום את מות אשתו, תוך כדי צעידה מסוכנת בגבול הדק בין החוק לפלילי, גם על חשבון נאמנותו ליחידת הסמים בה הוא משרת.
הוא למד אייקידו ביפן ורכש חגורה שחורה דרגה 6. הוא שירת בוייטנאם ועבד עבור ה-CIA. יש לו משפחה במאפיה ועכשיו הוא שוטר עצבני שמאמין שאין אדם מעל החוק.
סטיבן סיגל (ניקו) מככב בדרמת פעולה של ברוס מלמוט (מרדף אל תוך הלילה). מייסון סטורם (סיגל), שוטר שהוא זאב בודד, נורה בביתו. הפורצים הורגים את אשתו, והם חושבים שהם הרגו גם אותו ואת בנו. מייסון נלקח בחשאיות לבית החולים, שם הוא מבלה שבע שנים בתרדמת, בעוד בנו גדל בידיעה שאביו מת. כאשר מתעורר מייסון כולם בסכנה: הוא, בנו וחברו הטוב, אך יותר מכולם, מי שהזמין את הרצח. בעזרתה של אחות מסורה ויפהפייה (קלי לה ברוק, 'אישה באדום'), הוא מתאמן במלוא המרץ כדי להחזיר לעצמו את כישוריו יוצאי הדופן באומנויות הלחימה. "חשבון פתוח" עם סטיבן סיגל הוא בידור לשמו, מתחילתו ועד סופו.
הסרט משמש כמעין מבוא לאירועים שתוארו בסדרת המשטרה המצליחה מסוף שנות ה-70, ועסקה במעלליהם של צמד שוטרים רווקים ומגניבים, שנוסעים במכונית בלי גג, מתלבשים על פי צו האופנה, כובשים את לב כל הבנות, ובדרך גם עוצרים כמה פושעים. בגרסה הזו, מסופר איך הבלש הקפדן דייויד סטארסקי חובר מלכתחילה לבלש קל הדעת קן האצ'ינסון, הידוע בכינויו האץ'. עיקר העלילה תעסוק בתיק הגדול הראשון של הצמד - עצירתו של ריס פלדמן, איש עסקים בעל עבר מפוקפק למדי, המארגן בחשאי מבצע ענק להברחת סמים.
דרמת פעולה ופשע המתרחשת על רקע רחובותיה הקשוחים של עיר דועכת. אסיר משוחרר יוצא למסע נקמה בחברי ילדותו כי הוא משוכנע שהם נתנו לו לקחת את האשמה לבדו על פשע שביצעו יחד לפני שנים. אחד החברים שכיום שוטר מנסה לשים סוף להריגות ולתקן את טרגדיות העבר.