당나귀는 한 농장의 어린아이에게 사랑받는 애완동물로서 인간과 첫 인연을 맺게 되지만, 곧 한 젊은 여성의 손에 넘겨지면서 힘든 삶의 여정을 시작하게 된다. 그 여성의 삶은 잔인한 애인에게 능욕당한 뒤 비참하게 살해되는 것으로 끝을 맺고, 새로 당나귀의 주인이 된 그녀의 애인은 당나귀에게 매질을 하며 괴롭힌다. 그러나 그녀의 애인 역시 불행한 최후를 맞게 되고, 당나귀는 빵집 주인의 손을 거쳐 가이드 동물이 되기도 하고, 서커스단의 스타가 되기도 하며, 쟁기를 끌 수밖에 없는 초라한 신세로 지내기도 한다. 이러한 힘든 삶이 끝나갈 무렵 당나귀는 한 나이든 방앗간 주인의 소유물이 되는데...

가련한 눈망울의 회색 당나귀 EO는 세상의 전부였던 서커스단으로부터 구조된 뒤, 폴란드와 이탈리아를 가로지르는 긴 여정에 오른다. 평화로운 농장, 훌리건으로 가득한 축구장, 공포의 소시지 공장, 쇠락 직전의 저택... 다양한 공간을 오가며 겪은 인간 세계는 다정하면서도 잔혹하다.

지금은 비록 스쿨버스 운전사에 불과하지만 장차 위대한 조각가를 꿈꾸는 릭(톰 행크스 분)은 엉뚱하고 칠칠치 못한 남자이다. 사진사, 정비공, 의사 등 다양한 직업의 단짝 친구 6명과 붙어살다시피 하던 그가 갑자기 1주일 후에 결혼을 하겠다고 선언한다. 배신감을 느낀 친구들은 대신 총각파티를 하자고 제의한다. 결국 제의에 수락하고 총각파티 날이 되자 릭과 친구들은 호텔에서 같이 즐길 여자들이 오길 기다린다. 한편, 집에 남아서 결혼 선물을 전달받고 있던 약혼녀 데비와 친구들은 그곳이 총각 파티장인줄 알고 나타난 두 명의 매춘부들을 보고 경악을 금치못한다. 사태를 파악한 여자들은 자신들이 직접 매춘부로 가장하고 릭의 총각 파티장으로 들어서는데...

먹이를 찾으러 길을 나선 당나귀가 인간들에게 붙잡혀 산 채로 가죽이 벗겨지고, 내장 대신 사탕으로 배가 빵빵하게 채워진 후, 한 아이의 생일파티에 실려간다. 한편, 친구들과 어울리지 못하는 한 소년도 파티에 초대를 받고, 박 모양의 당나귀 앞에 방망이를 쥐고 서게 된다. 사람들의 텅 빈 눈과 당나귀의 눈이 대비되며 잔혹 동화의 면모가 도드라지는 작품이다.