Adaptación cinematográfica del héroe creado por Steve Englehart y Jim Starlin en 1973, un personaje mitad chino, mitad americano, cuyo característico estilo de combate mezclaba kung-fu, nunchacos y armas de fuego.
Antiguos soldados de la guerra del Vietnam han creado una poderosa red de tráfico de droga. Dos policias reciben el encargo de esclarecer un asesinato en el que esa peligrosa organización se halla implicada.
Es el año 1997. Debido al crecimiento de la criminalidad, Estados Unidos ha convertido su gran ciudad de Nueva York en una prisión de máxima seguridad, donde los presos están encerrados de por vida. Un nuevo prisionero y anterior héroe de guerra, Serpiente Plissken (Kart Russell ), es elegido a cambio le devolverle su libertad, para rescatar al Presidente de los Estados Unidos (Donald Pleasance ) de la prisión que es la isla de Manhattan, después de que un terrorista hiciera caer el avión del Presidente allí.
Una pareja de policías tiene como misión proteger a un individuo que va a testificar en contra de una organización de traficantes de droga. Las cosas se complican cuando uno de ellos decide iniciar la investigación por su cuenta sin comunicarlo a la comisaría.
Riggs y Roger son una pareja de policías de Los Ángeles que se enfrentan a un difícil caso. Armas confiscadas y a punto de ser destruidas han desaparecido de las dependencias oficiales y están llegando a los delincuentes más peligrosos de la ciudad. El responsable resulta ser Travis, antiguo teniente expulsado del cuerpo por corrupción.
La pareja de policías formada por Martin Riggs y Roger Murtaugh vuelve a la carga para enfrentarse a un capo de la mafia asiática que ha extendido sus actividades a Los Angeles. En la investigación les ayudará un joven policía responsable de los quebraderos de cabeza familiares de Murtaugh, ya que ha dejado embarazada a su hija. En casa de Riggs, las cosas también se complican cuando su compañera espera un hijo y amenaza con hacerle pasar por el altar.
Sands (Johnny Depp), un peculiar agente de la CIA, ha sido destinado a México con la misión de mantener la estabilidad del país. Cuando se entera de que Barillo (Willem Dafoe) planea asesinar al presidente de México por medio del general Márquez (Gerardo Vigil), busca a "El Mariachi" (Antonio Banderas), un personaje legendario, que vive aislado y que tiene una cuenta pendiente con Márquez.
Sara Sandoval es una bella y altiva aristócrata mexicana que se ha educado en Europa y disfruta de los privilegios de una plácida existencia, sin privaciones de ninguna clase. Al otro extremo del espectro social está María Álvarez. Volcánica y rebelde, ella es la deslumbrante hija de un peón de campo. Ellas provienen de lados opuestos de la escala social y, en circunstancias normales, sus caminos probablemente no se hubiesen cruzado nunca. Pero el destino une a estas dos mujeres cuando una banda de pistoleros a sueldo, que trabajan para unos avariciosos barones del ferrocarril, roba las tierras de sus respectivas familias, atacando y asesinando a sus seres más queridos. Empujadas por la necesidad, María y Sara forman de mala gana una alianza con la intención de hallar cumplida venganza. Al decidir tomar cartas en el asunto, se convierten a su vez en prófugas de la ley y en ladronas de bancos.
Jesse (Richard Gere), un impetuoso ladrón de coches con varios delitos a sus espaldas, se dirige a Las Vegas para encontrarse con Mónica (Valérie Kaprisky), una joven francesa estudiante de arquitectura de la que está enamorado. Accidentalmente, durante el camino, Jesse asesina a un policía, por lo que a partir de entonces ambos vivirán un tormentoso romance siempre acosados por la policía.