Ronald Reagan alig két hónapja volt az Egyesült Államok elnöke, amikor 1981 márciusában egy fiatal merénylő több alkalommal is rálőtt. Az egyik - gellert kapott - lövedék Reagan tüdejébe fúródott, súlyosan megsebesítve a politikust. Vajon miként lehet képes egy ember úgy felépülni egy ekkora testi-lelki megrázkódtatásból, hogy közben a világ egyik legmegterhelőbb munkakörét is el kell látnia?
Roman J. Israel egy idealista ügyvéd, akit kirúgnak a cégétől, a simlis George Pierce pedig ráveszi, hogy dolgozzon neki. Roman enyhén aspergeres figura, szép nagy afróval, mintha nem ért volna véget a hetvenes évek. Elveit is a polgárjogi mozgalomból származtatja, ingyen védi a rászorulókat, de belefárad, hogy „megoldja a lehetetlent a hálátlanok számára”, így hamar a bűnözés világában találja magát.
Az 1970-es évek elején járunk. Különféle nyugati árukkal megrakott Fiat közelít a dél-lengyel határátkelőhöz. Az autó utasai Barbara, 14 éves fia, Piotr és nem sokkal idősebb unokatestvére Krystyna. Barbara és Krystina ruhákat, parfümöket és más külföldön vásárolt drága holmikat szeretne bevinni az országba. De ez nem olyan egyszerű.