В едно отдалечено италианско село, толкова забутано, че селяните там не знаят, че за труда им трябва да им плащат, живее Лазаро. Той е толкова добър и чистосърдечен, че много от хората, въпреки собствената си тежка участ, го експлоатират безогледно и го мислят за слабоумен. Всички се смятат за крепостни селяни на маркиза Де Луна, известна като Цигарената кралица, а наричана от тях Пепелянката. Неочакваната среща между Лазаро и сина на маркизата ражда едно необикновено приятелство, което скоро съдбата поставя на изпитание.

Младият Бен Куик (Пол Нюман), ползващ се лошата репутация на подпалвач, е принуден непрекъснато да търси ново място, където да съществува. На поредното ново място той се установява във ферма под наем, притежание на влиятелният земевладелец от Юга Уил Варънр (Оръсн Уелс). Скоро той разбира, че Варнър започва да го харесва като личност и всячески да му помага не само в работата му по оцеляването. Скритата му цел е да ожени Куик за дъщеря си Клара (Джоан Удуърд), която е на път да остане стара мома...