Na sua décima segunda colaboração, John Wayne e o realizador John Ford produziram um magistral Western que pinta uma imagem indelével da fronteira do velho Oeste e dos homens que o conquistaram. Wayne interpreta um ex-soldado Confederado à procura da sobrinha raptada pelos mesmos Comanches que aniquilaram a sua família. Implacável, ele não se rende perante a fome, a sede, os elementos e a solidão... e nos cinco anos que dura a busca, ele vai encontrar algo inesperado: a sua própria humanidade. Enriquecido pela magnífica fotografia de Winston C. Hoch, a música comovedora de Max Steiner e as notáveis interpretações dum elenco que inclui Jeffrey Hunter, Vera Miles, Natalie Wood e Ward Bond, A Desaparecida permanece "um grande filme, de uma magnitude e beleza de tirar o fôlego" (Danny Peary, Guide for the Film Fanatics).

Três irmãos vivem juntos no rancho do seu pai, um veterano das Guerras Indígenas. Alfred é reservado, Samuel é o protegido e Tristan é o aventureiro. Ao trazer para casa uma bela jovem com quem se casa, Samuel inicia um conflito de paixões que pode terminar em tragédia para a sua família.

Sam Sand e a sua mulher, uma índia, são mortos sob tortura por três pistoleiros que acreditam que Sam escondia uma grande quantidade de ouro. O filho do casal, Max Sand, ficou traumatizado ao ver os corpos dos pais e decidiu que mais ninguém os veria assim, queimando a casa com os corpos dentro. Max decide então vingar-se, mas não sabe disparar uma arma e nem escrever e ler. Além disto, não sabe quem são os assassinos, pois ele não conseguiu distingui-los.

Vivendo em meio a hostil território Apache, Angie Lowe (Geraldine Page) insiste em não deixar a propriedade antes da volta de seu esposo Ed (Leo Gordon). Hondo Lane (John Wayne), um frio caubói de passagem, acaba capturado pelo líder indígena Vittorio (Michael Pate) e para escapar da morte passa-se pelo desaparecido marido. Sua missão agora é proteger a mulher e o filho dela, Johnny (Lee Aaker).

Rachel descobre que não é filha de um casal de rancheiros, mas sim uma descendente dos índios Kiowa, raptada quando era bebé num ataque à tribo. Agora, os índios regressaram e exigem que ela lhes seja entregue, ao mesmo tempo que a família se divide entre a aceitação e a intolerância face a Rachel.

O bando do impiedoso Duncan massacra uma tribo de índios Navajo inclusive mulheres e crianças apenas para conseguir e depois vender escalpos. O guerreiro mestiço Joe sobrevive ao massacre e parte para a vingança contra os fora-da-lei. Pouco tempo depois ele é avisado por prostitutas que Duncan planeja roubar um trem carregado de dinheiro governamental destinado ao banco do povoado de Esperanza. Joe foge com o trem e o dinheiro e quer enfrentar os bandidos na cidade, mas a população desarmada teme confiar em um índio.