ספיריט הוא סוס מוסטנג המשוטט במחוזות אמריקה הבלתי נגועה. הוא נודד כסוס חופשי במישורים הפתוחים עד שהוא נופל בשבי פרשים, אך שומר על גאוותו ומסרב להישבר. במסעו הוא פוגש את האדם בפעם הראשונה, מגלה מהו טיבה של חברות ומתאהב בסוסה יפיפייה בשם ריין בדרכו להפוך לאחד מגיבורי המערב.

עקוב אחר הסיפור של איך המערב הישן זכה - והפסיד - באמצעות דם, יזע ודמעות של רבים. המשתרע על פני 15 שנים לפני, במהלך ואחרי מלחמת האזרחים מ-1859 עד 1874, צאו למסע רגשי על פני מדינה שנלחמת בעצמה, שנחווה דרך העדשה של משפחות, חברים ואויבים, כולם מנסים לגלות מה זה באמת אומר להיות ארצות הברית.

5 שנים אחרי תום מלחמת האזרחים בארה"ב, קפטן ג'פרסון קייל קיד שכבר לחם בשלוש מלחמות, נודד עכשיו בין עיירה לעיירה ומספר סיפורים אמיתיים - חדשות על נשיאים ומלכות, אירועים יוצאי דופן והרפתקאות מלהיבות. באחת העיירות הוא מסכים להסיע את ג'ואנה בת ה-10 שנלקחה וגודלה בידי האינדיאנים בני הקיוואה כבר 6 שנים, אל דודתה האמיתית.

סיפור אפי על אהבה והרפתקאות בעולם נטול חוק. שורה של כוכבים חברו כדי לתאר את המערב כפי שהיה באמת, על צדדיו הטובים והפחות טובים. במרכז העלילה סיפורו של אדם אחד, ווייט ארפ (קווין קוסטנר, שזכה בפרס ה"רייזי" המפוקפק על הופעתו בסרט), מנערות ועד בגרות, בצלו של אב אוהב (ג'ין הקמן, השוד). אוון רויזמן, שכבר שיתף פעולה עם לורנס קסדן ב"גרנד קניון", זכה באוסקר על הצילום.

ג'ים קרייג הצעיר חוזר לביתו ברמה האוסטרלית. הוא מגלה שהדברים שונים מכפי שהיו כאשר עזב, נערתו מחוזרת על ידי איש אחר, ואביה לא רוצה שהוא יחזור לחייה.

מערבון-פוסט ויאטנמי אלים וחזק. השריף ג'יימס אווריל (קריס קריסטופרסון) חדור האידיאלים מנסה להגן על מהגרים-איכרים מפני ברוני הממון, המנסים לגזול את רכושם. נתן צ'מפיון (כריסטופר וואקן) הוא מנהיג כנופיית הרוצחים השכירים שאמורה לטבוח במהגרים, וגם מתחרהו של השריף על ליבה של אלה וואטסון (איזבלה הופר), זונה מקומית.

הדרמה מתרחשת באירלנד במהלך הרעב הגדול, ועוקבת אחרי ריינג 'ר אירי אשר נלחם עבור הצבא הבריטי בחו"ל.

סרט טלוויזיה זוכה פרס האמי של רשת HBO המצוינת. 15 שנה בתולדות יחסי האדם הלבן האמריקאי והמקומיים ה"אינדיאנים" של טריטוריית דאקוטה, מהתבוסה של הצבא האמריקאי בליטל-ביג הורן (ראו הסרט: איש קטן גדול) בשנת 1876, עד לטבח של הילידים בוונדד ני על ידי הצבא. במרכז הסרט רופא מבני שבט הסיו שלמד במוסד מערבי, הצ'יף המפורסם סיטינג בול והסנאטור הנרי דוס, אותו מגלם איידן קווין (רוחות של תשוקה). בבוקרו של יום בתאריך 29 בדצמבר 1890 על גדות הערוץ שנקרא "ברך פצועה" בצפון דקוטה. מתכונן צבא ארה"ב לפרוק מנשקה קבוצה של אינדיאנים משבט הלקוטה. אך במקום מתחולל טבח אכזר

במדינת ניו-מקסיקו שבארה"ב של 1886, אב בשם ג'ונס (טומי לי ג'ונס) חוזר הביתה לבתו, מגי (קייט בלאנשט), לאחר שנים רבות של סכסוך בין השניים, שנבעו מהחלטת האב לעזוב את המשפחה שהקים בצעירותה של הבת, ולגור עם בני שבט האפאצ'ים, צאצאים רחוקים של האינדיאנים בארה"ב.  בשובו, הוא מגלה את בתו כמבוגרת המתפרנסת בעמל רב כרופאה, ונאבקת כאם חד הורית לגדל את שתי בנותיה, לילי (אוואן רייצ'ל ווד) ו-דוט.  בעוד ג'ונס מנסה להתרכך כלפי מגי וליצור עמה קרבה מחודשת, זאת מפנה לו עורף ואינה מגלה התלהבות יתר נוכח שובו לחייה.  העניינים מקבלים תפנית טרגית כאשר קבוצה של יוצאי-צבא פורעי חוק

ג'יימס ואן דר בק (דוסון קריק) חובר לדילן מקדרמוט (הפרקליטים) לאחר מלחמת האזרחים האמריקאית, על מנת להקים מחדש את יחידת אנשי החוק, הטקסס ריינג'רס, ולהחזיר לחוק את מעמדו מול כנופיות השודדים השולטות בטקסס.

יחסיו הטובים עם האינדיאנים מקנים לשריף באחת העיירות מעמד גבוה במערב הפרוע, ומבדילים אותו משאר השריפים באזור. אולם כאשר מגיע לעיירה אויבו המושבע של בלוברי, בלאונט, בלוברי מקבל הזדמנות של פעם בחיים להתנקם במי שרצח את אהבתו הראשונה לפני כעשרים שנה.