Lapsen valheella on järkyttävät seuraukset uskaliaassa elokuvasovituksessa, joka pohjautuu Lillian Hellmanin ylistettyyn näytelmään. Rinnallaan James Garner, Miriam Hopkins ja Fay Bainter, Oscar®-palkitut* Audrey Hepburn ja Shirley MacLaine tähdittävät elokuvahistorian virstanpylvästä, joka on “kaikkien aikojen hienoimmin kirjoitettuja draamoja mitä valkokankaalla on nähty” (Motion Picture Herald).Karen (Hepburn) ja Martha (MacLaine) johtavat maineikasta tyttökoulua. Heidän kuritettuaan ilkeää pikkutyttöä, kostonjanoinen lapsi vääristää vahingossa kuulemansa lausahduksen herjaukseksi ja syyttää opettajiaan kyseenalaistettavasta käytöksestä. Pian skandaalinkatkuinen huhu pyyhkäisee yli koko kouluyhteiskunnan, ja sen vaikutukset ovat nopeat, murskaavat... ja traagiset.
Frances on juuri menettänyt miehensä. Surun murtamana hänen otteensa elämästä alkaa lipsua. Francesin Ikääntyvä äiti Elspeth on yrittänyt auttaa tytärtään surun yli, mutta tuloksetta. Kunnes eräänä päivänä talvinen maisema antaa sysäyksen uuden elämän alkuun. Samalla Francesin 15-vuotias poika kokee ensirakkauden ja aloittaa oman elämänsä.
Kesällä 1944 kaukopartiosotilas Jaakko Tulivaara palaa perheensä ja tyttöystävänsä Annan luo hermolomalle Neuvostoliiton rajan ja sotatoimialueen tuntumassa sijaitsevaan kainuulaiseen kotikyläänsä, jota kersantti Tolvasen johtama sotilasosasto suojelee partisaaneilta.