Film prati život i djelo Daniela Plainviewa koji od klonulog rudara iz rudnika srebra vlastitim trudom postaje naftni magnat tijekom kalifornijskog naftnog procvata na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće.

2027. godine, u kaotičnom svijetu u kojem se ljudi više ne mogu razmnožavati, bivši aktivist pristane prevesti čudesno trudnu ženu do svetilišta na moru, gdje rođenje njezinog djeteta može pomoći znanstvenicima da spase budućnost čovječanstva.

Poveznica između niza ubojstava u sjevernoj Kaliforniji, tijekom 60-ih i 70-ih su pisma, koja je, kako izgleda, ubojica poslao dnevnim listovima San Francisca, tražeći da budu objavljena ili će ponovno nekoga ubiti. Pisma su popraćena brojkama – šifriranim porukama – za koje ubojica kaže da sadrže pokazatelje njehovog identiteta. Robert Graysmith, karikaturist u jednom od listova – San Francisco Chronicle -, a također i amaterski kriptolog, postaje fasciniran .... ustvari opsjednut ... rješavanjem slučaja.

Johnny Case (C. Grant) zaljubi se u milijunaševu kćer, Juliju Seton (L. Nolan). Kad ga njezina obitelj želi uključiti u posao, on se pobuni jer svoje mlade godine želi provesti na "godišnjem". U tome ga podržavaju obiteljska crna ovca Linda (K. Hepburn) i pijani Ned (L. Ayres), a njegovi prijatelji Nick (E. E. Horton) i Susan (J. Dixon) Potter rade na tome da se predomisli...