Francesca (M. Streep) je bila udana za Richarda Johnsona (J. Haynie) i s njim je živjela na osamljenoj farmi u okrugu Madison, savezna država Iowa. Nakon njezine smrti krajem osamdesetih njezina djeca Caroline (A. Corley) i Michael (V. Slezak) otkriju da je u svom dnevniku opisala sudbonosnu ljubav s fotografom magazina "National Geographic" Robertom Kincaidom (C. Eastwood). Ta je veza trajala samo četiri dana. Sve se dogodilo u ljeto 1965. dok su muž i djeca bili na velikom sajmu države Iowe. Kincaid je svojim malim kamionom zalutao tražeći mostove okruga Madison koje je trebao snimiti za "National Geographic". Zaustavio se pred Francescinom kućom i ona mu je pokazala put. Sprijateljili su se, a odmah i duboko zaljubili jedno u drugo. Okolnosti im neće omogućiti da vezu nastave.

Philadelphijski zaštitar na sveučilišnom stadionu, inače bivši igrač footballa, David Dunn, jedini je preživjeli u katastrofalnoj željezničkoj nesreći. Ne samo da je preživio, nego je prošao bez i najmanje ozljede. I, mnogo neobičnije, , nakon nesreće shvaća da ga u životu prati sreća, kao da mu ništa ne može nauditi i kao da je neranjiv.

Na krstarenju prema Istanbulu povodom sedme obljetnice braka, ukočeni britanski par Nigel (Hugh Grant) i Fiona (Kristin Scott Thomas) upoznaju Amerikanca koji je napustio domovinu, Oscara (Peter Coyote) i njegovu mladu suprugu, Francuskinju Mimi (Emmanuelle Seigner). Nigelu se seksipilna, ali hladna Mimi odmah dopadne, a Oscar, osjećajući njegovu fascinaciju, povlači ga u stranu i započinje detaljnu priču o njihovoj vezi. Govori mu kako je njihova veza nekada bila prepuna strasti, no koja je postupno propadala i pretvarala se u niz sadističkih i degradirajućih seksualnih igara. Uskoro postaje jasno da je razlog propadanja njihove veze bio u Oscaru, njegovoj samodopadnosti i pretjeranoj samouvjerenosti, ali događaji se počinju kretati u neočekivanom smjeru.

Jednokratna afera počne progoniti oženjenog muškarca kada ga žena s kojom je proveo vikend odbija pustiti na miru.