מיסיונר (ג'רמי איירונס) מקים כנסייה בג'ונגלים העוינים של ברזיל ומצליח להמיר את דתם של כמה מהמקומיים. רודריגו מנדוזה (רוברט דה נירו), חייל חסר-לב שהרג את אחיו, מצטרף לכנסייה של איירונס, מוצא בה הארה ומבקש להיות כומר. לאחר שרשויות הכנסייה מעבירות את טריטוריית הכנסייה לפורטוגזים, איירונס ודה נירו צריכים לשמר את אשר הקימו.
סיפורו האמיתי והבלתי יאומן של דונלד קרואוהרסט שיצא למסע שאף אדם לא העז, של אשתו שנאבקת מאחור לשמור על שלמות המשפחה ועל האהבה בין שני אוקיינוסים. קרואוהרסט הוא ימאי חובב המחליט להתחרות במרוץ יוקרתי להיות הראשון להקיף את כדוה"א בסירה. דונלד מסכן את שמו, הקריירה וגם את בית משפחתו כדי לרדוף אחר החלום. במהרה אשתו וילדיו מוצאים עצמם מול הדי התקשורת שרואה בו גיבור לאומי אך אט אט הם מגלים שהתהילה יכולה להיות חמקמקה ולעיתים אכזרית אך האהבה לעולם תהיה חסינה.