Haastaja sijoittuu 1930-luvulle suuren laman aikaiseen New Orleansiin. Kynnelle kykenevät yrittävät uhkapelata taloudellisen pärjäämisen ja huvin toivossa, nousten kenties sosiaalisessa hierarkiassa korkeammalle. Kulkurit ajelehtivat ympäri maata luoden työmahdollisuuksiaan suhtautuen elämäntapaansa kuitenkin tinkimättömästi. Tavaravaunulla pelipaikoille saapuva Chaney (Charles Bronson) törmää katutappelurinkiin pistäen ensimmäisen vastustajansa kanveesiin yhdellä iskulla. Lipevästi virnuileva ja kevytkenkäisen oloinen promoottori Speed kiinnostuu välittömästi uudesta tulokkaasta ja tarjoaa hänelle paikkaa tallissaan. Chaney on rehti ja reilu niin kauan kuin sovitusta pidetään kiinni, eikä sääntöjä aleta soveltamaan vastoin sopimusta. Eikä Chaneylle lopulta kukaan uskalla näyttää hauista. Tämän huomaa myös Speed, joka koettaa vetää välistä ennen kuin tajuaa, että Chaneyn vankkumattomiin taitoihin perustuvista ehdoista ei kuitenkaan voi luistaa.
Kadun haukat on raju kertomus juonittelusta, joka alkaa Pariisista ja Lontoosta ja saavuttaa hyytävän päätepisteensä New Yorkin kaduilla. Kun Euroopan pelätyin terroristi Wulfgar yhtäkkiä ilmoittaa saapuneensa New Yorkiin, kaksi kovapintaista siviiliasuista poliisia, Deke DaSilva ja Willis Fox saavat lähes mahdottoman tehtävän. Heidän on löydettävä Wulfgar ja pysäytettävä hänet, ennen kuin hän iskee uudelleen. Tästä alkaa brutaali kissa- ja hiirileikki DaSilvan ja Wulfgarin välillä, joka jatkuu viimeiseen kuolettavaan tapaamiseen saakka.
USA:n huumekaupan liikevaihto vuodessa useita miljardeja dollareita. Poliisin huumejaosto on tekemässä kaikkien aikojen suurimman paljastuksen kun palkkiometsästäjä iskee yllättäen. Mitkään ampumaaseet eivät näytä tehoavan hänen salamannopeisiin karatehyökkäyksiin. Yksi toisensa jälkeen etsivät eliminoituvat. Poliisi pyytää epätoivoisesti apua Matt Loganilta, vietnamveteraanilta ja kuusinkertaiselta karatemestarilta. Tähän saakka hän on ollut voittamaton. Logan on aluksi vastahakoinen auttamaan, mutta poikansa murhan jälkeen kaikki rajat poistuvat. Karatemestarit kohtaavat raivoisassa yhteenotossa. Molemmilla on täysin sama tietämys mitä tulee tappamisen taitoon. Mutta Loganilla lienee kuitenkin se kaikista vaarallisin aseistus - raivo...