Zgodba govori o bančniku Andyju Dufresneju, ki je leta 1947 obsojen umora svoje žene in njenega ljubimca, zaradi česar se znajde v zaporu Shawshank State Prison, izmišljeni kaznilnici v Maineu. Kljub vsem težavam v krutem okolju zapora, ki ga vodi pokvarjeni nadzornik Samuel Norton, zaradi vztrajnosti ne obupa. Andy, ki vseskozi trdi, da je bil po krivem obsojen umora svoje žene, ohrani upanje s pomočjo svoje iznajdljivosti in sojetnika Ellisa Boyda Reddinga, z vzdevkom Red, s katerim postaneta prijatelja. Tako Andy ugotovi, da Red v zapor lahko pretihotapi tudi stvari, ki jih sicer ni moč dobiti in preko njega si priskrbi geološko kladivce, s katerim nato iz različnih kamnov izdeluje šahovske figure.

Pripoved z nadnaravnimi elementi je postavljena v državno kaznilnico Cold Mountain, kjer na smrtno obsodbo čaka prijazni velikan John Coffey, ki je obdarjen s skrivnostno močjo. Ko glavni jetniški stražar, Paul Edgecomb, pobližje spozna Coffeyja, se začne na vse kriplje boriti proti njegovi usmrtitvi.

Rupert Pupkin je navzven dobrosrčen mladenič, ki ga mučijo grandiozne blodnje. Prepričan je v svoje izjemne komedijantske sposobnosti, le da ga svet še ni odkril. V svoji kletni sobici vodi zasebni pogovorni šov z Lizo Minelli iz kartona in fantazira, da ga njegov idol, zvezdnik pogovornih šovov Jerry Langford, opeva in snubi kot svojo zamenjavo v oddaji. Vprašanje je, ali je Pupkin bolan ali zgolj izkazuje tisto izjemno voljo in samozavest, ki sta potrebni za uspeh. Pupkin poskuša na vsak način pritegniti Langfordovo pozornost v prepričanju, da ga bo slednji popeljal v svet slavnih. Doživi izjemno razočaranje, ko ga Langford obravnava kot smet. S pomočjo motene prijateljice televizijskega zvezdnika ugrabi. Tedaj se situacija, ki je bila še malo prej smešna, prevesi v groteskno predstavo družbene razslojenosti.

Film pripoveduje resnično zgodbo o Henriju Charriereju, ki je bil zaradi umora, za katerega je vedno trdil, da ga ni zagrešil, obsojen na dosmrtno ječo. Poslali so ga v zapor v Francoski Gvajani, kjer je moral vsak dan trpeti zaradi nečloveških razmer. Zaradi podobe metulja, ki ga je kot simbol svobode imel vtetoviranega na prsih, je dobil vzdevek Metulj. Potem ko je večkrat poskušal zaman pobegniti, je bil kruto kaznovan, nato pa mu je nekega dne po dolgih letih le uspelo pobegniti na svobodo. Kasneje je o svoji izkušnji napisal knjigo, ki je postala svetovna uspešnica in po kateri so posneli tudi film.

Jake in Elwood sta brata Blues. Ko pride Jake iz zapora, se v starem policijskem avtomobilu potikata po Chicagu, da bi ponovno združila svojo staro R&B skupino, da bi lahko rešila katoliški internat, v katerem sta odraščala.

Elliot Richards, dobrodušen tehnični svetovalec, ki pa nikakor ne zna biti družaben. Zaljubljen je v sodelavko Alison Gardner. Na žalost ta komaj opazi, da je živ. Ker si obupno želi pridobiti njeno naklonjenost, Elliot sklene pogodbo s Hudičevko - poželjivo, na smrt privlačno žensko, ki, kot bo kmalu odkril, ima prav nabrit smisel za humor. V zameno za Elliotovo dušo mu bo zapeljivka izpolnila sedem želja. Najprej si Elliot zaželi, da bi bil bogat, vpliven in poročen z Alison. Ko se naslednjega jutra zbudi, odkrije, da je vse to in še več - kot kolumbijski velepreprodajalec mamil. Ni problema, pomisli, saj ima še šest želja. Kaj pa če bi postal najbolj rahločuten moški na svetu? Košarkaška dvometraška zvezda? Elliot bridko spoznava, da mora biti pri izražanju svojih želja pazljiv. Kajti Hudičevka, ki je vedno korak pred njim, mu pri njihovem izpolnjevanju vztrajno kakšno zagode in vsako novo življenje spremeni v pekel.

Na veliki čezoceanski ladji, ki pluje v vodah severnega Atlantika, je vse nared za proslavljanje novega leta. Ladjo nenadoma zalije več kot 30 metrov visok val, ki jo obrne na glavo. Medtem ko jim kapitan ukaže, naj ostanejo na svojih mestih, dokler ne prispejo reševalci, med preživelimi potniki zavlada prava panika. Med tistimi, ki nasprotujejo kapitanovim ukazom in ki ne nameravajo preprosto čakati na smrt, je tudi ostareli hazarder Dylan Johns. V upanju na najboljše se Dylan skupaj s skupino enako mislečih odpravi poiskati izhod iz labirinta smrti.