Sundance-festivaalilla palkittu Frozen River kertoo tarinan taloudelliseen ahdinkoon joutuneesta kahden pojan äidistä, Raysta, jonka epätoivoa vielä syventää perheen rahojen kanssa kadonnut peliriippuvainen isä. Ray tutustuu Mohawk-reservaatissa asuvaan Lilaan, joka hankkii lisätienestejä salakuljettamalla ihmisiä jäätyneen St. Lawrence-joen yli Kanadasta Yhdysvaltoihin. Tai salakuljettaisi, jos hänellä vain olisi auto. Pienen maanittelun jälkeen Ray suostuu Lilan kumppaniksi salakuljettajaksi, haaveena oma pieni koti asuntovaunun sijaan, ja joululahjat lapsille.
Tessa Connoverilla on vaikeuksia selvitä arjesta hänen avioliittonsa päätyttyä. Tessan on vaikea hyväksyä ex-miehensä Davidin uutta suhdetta Julia Banksin kanssa. Uuden parin elämä on täynnä rakkautta ja onnea, Tessan ja Davidin tytär näyttää myös sopeutuvan hyvin uuteen perheeseen. Asettuessaan uuteen rooliin vaimona ja äidinä, Julia tietää vihdoin tavanneensa unelmiensa miehen, joka voi auttaa häntä unohtamaan oman menneisyytensä muistot ja ongelmat. Mutta Tessan mustasukkaisuus kasvaa pian patologisiin mittasuhteisiin ja hän päättää, että Julian elämä tulee muuttumaan ihanasta lähiöunelmasta tämän pahimmaksi painajaiseksi.