Japão, século XIX. A alta procura por gueixas tatuadas gera uma indústria inteira para a sua "produção". Os europeus pagam mais por belezas tatuadas. Nesse contexto, e considerando as lindas mulheres tatuadas, desenvolvem a história do confronto entre dois mestres altamente qualificados de tatuagem.

O recém-casado Joseph (Craig Sheffer) ama imensamente Maria (Sheryl Lee), sua mulher, mas fica chocado quando em uma sessão conjunta de terapia ela confessa que sempre fingiu os orgasmos. Ele fica mais transtornado ainda ao descobrir acidentalmente que ela frequenta a clínica de um médico, Baltazar Vincenza (Terence Stamp), que tem sexo com as pacientes como parte da terapia. Ele procura o consultório do terapeuta e o ameaça, dizendo para ele ficar longe de Maria, mas logo muda de comportamento e pede que Baltazar o oriente a ajudar Maria. O que ninguém sabe é que ela esconde um traumático segredo.