Filmas pasakoja tragišką istoriją, nutikusią XIX amžiaus Prancūzijoje. Norėdamasišmaitinti šeimą Žanas Valžanas (vaidina akt. Hugh Jackman) apvagia karavaną iruž tai beveik dviem dešimtmečiams atsiduria kalėjime. Visų atstumtas, pamirštas iriš kalėjimo paleistas Žanas neatsispiria pagundai ir vagia dar sykį, taippatraukdamas policijos inspektoriaus Žavero (vaidina akt. Russell Crowe) dėmesį.Slapstydamasis, bėgdamas nuo įstatymo Žanas tikisi išvengti teisingumo, tačiaurūstusis Žaveras vagies nubaudimą laiko garbės reikalu ir net neketina nutraukti jomedžioklės. Pavargęs nuo savo praeities šleifo, bandydamas ištaisyti anksčiau padarytas klaidas,Žanas ryžtasi kardinaliems gyvenimo pokyčiams. Kaltindamas save dėl tragiškofabriko darbininkės Fantinos (vaidina akt. Anne Hathaway) likimo vyras imasigloboti jos dukterį Kozetę (vaidina akt. Amanda Seyfried), vardan kurios laimės irgeresnio gyvenimo ryžtasi viskam...
Didžiosios prancūzų revoliucijos išvakarėse į Paryžių atvažiuoja vienas JAV demokratijos tėvų, būsimas trečiasis šalies prezidentas Thomas Jeffersonas. Jis yra amerikiečių pasiuntinys karaliaus Liudviko XVI dvare. Bet aukštuomenė vis dar gyvena prabangiai, tarsi nenujaustų, kas netrukus atsitiks. Filmo herojus (Nick Nolte) susipažįsta su šalies žmonėmis ir papročiais. Ivory tai rodo subtiliai, bet istoriškai tiksliai. Filmo tema – ne tik Jeffersono-politiko brendimas (jis įgyja ir draugų, ir priešų), bet ir galingos valstybės žlugimas, kuris dažniausiai prasideda nuo smulkmenų ir nepastebimai.