Sorozatgyilkos szedi áldozatait San Franciscóban. A rendőrség képtelen a nyomára bukkanni, pedig a tettes üzeneteket küld több napilapnak is. Csak néhány rendőr, újságíró, köztük Paul Avery és egy halk szavú, tehetséges szerkesztőségi rajzoló, Robert Graysmith bízik abban, hogy megfejtheti a rejtélyes üzeneteket, melyek alapján a gyilkos a Zodiákus nevet kapta. Elszántan, vadul és szenvedélyesen üldözik ellenségüket. Kezdetben kötelességtudóan, később egyre inkább elvakultan, mígnem már maguk is az őrület határán járnak.
David Gale (Kevin Spacey) egész életében a halálbüntetés ellen küzdött, egyetemi előadásokat tartott, könyveket írt, felvonulásokat szervezett. A sors, a nagy játékos azonban különös fordulatot tartogatott számára: a férfi most a siralomházban várja saját kivégzését, mert a texasi bíróság halálra ítélte őt egy kolléganője megerőszakolásáért és meggyilkolásáért. Bitsey Bloom (Kate Winslet), a helyi lap újságírója azonnal lecsap a témára. Ám sokkal többet kap, mint egy interjút: feladatot. A halálraítélt ugyanis elmeséli neki egész életét - és részletesen vall arról az összeesküvésről, amelynek következtében most halálba küldik. Bitsey úgy érzi, egy ártatlan ember élete múlik rajta, és elhatározza, hogy David Gale instrukciói alapján elkapja és leleplezi az igazi gyilkost. Ha szerencséje van, még azelőtt, mielőtt a professzort a kivégzőkamrába vezetik.
Frank Keller egy New York-i elvált, kiábrándult, nyugdíj előtt álló zsaru. Egy gyilkos garázdálkodik a városban, férfiakat támad meg a saját hálószobájukban. Úgy tűnik a gyanúsított nő, aki házassági hirdetésekből szúrja ki áldozatait. Shermant nyomozó, aki szintén gyilkosságsorozat ügyében nyomoz és Keller elhatározzák , hogy feladnak egy hirdetést, hátha sikerül így rátalálni a nőre. Az egyik nő, aki a hirdetésre válaszol a gyönyörű és hódító Helen. Keller szenvedélyesen beleszeret és legjobb meggyőződése ellenére viszonyt kezd első számú gyanúsítottjával.
Egy nyugat-virginiai kisvárosban éjszakánként szárnyas teremtmények jelennek meg a házak között. John Klein (Richard Gere), a feleségét gyászoló újságíró a helyszínre utazik, ahol megdöbbenve tapasztalja, hogy a teremtmények épp olyanok, mint azok a fura lények, akiket Klein haldokló felesége rajzolgatott. A környékbeliek azt állítják, hogy õk jól ismerik a férfit. A tér átalakul, Klein váratlanul egy idegen kisvárosban találja magát, melynek folyója fölött különös fény ragyog, lakói pedig ugyanazt álmodják: éjszakánként egy közeledõ szárnyas lényt látnak maguk elõtt.
Charity, egy ambiciózus riporter, megtanulja a karácsony valódi jelentését, amikor megismeri Erik Gallaghert, egy milliomost, aki kitart amellett, hogy minden karácsonyi ajándék magától a Mikulástól jön.
Buck Yuen élete nem is lehetne unalmasabb: eladóként dolgozik, így nem csoda, hogy már nappal is csak álmodozik. Egy nap, ösztöneire hallgatva egy gyanús férfi nyomába ered. Amikor rájön, hogy a férfi a közeli ékszerüzlet kirablására készül, vakmerően fejest ugrik az akcióba, hogy meghiúsítsa a rabló tervét. Később találkozik Liuval, a magánnyomozóval, aki meggyőzi, hogy bújjon egy rendkívül gazdag üzletember rég eltűnt fiának a bőrébe. Buck belemegy a dologba, ám nem is sejti, hogy milyen macska-egér játszmába keveredett...
Richard Dees számára a tények mindig érdekesebbek, mint a kitalációk. Sorozatgyilkosok, embereket foglyul ejtő idegenek, zaklatások. Vannak, akiknek ezek hihetetlenek, de Dees olvasói hisznek bennük. Új sztori bukkant fel, az Éjszakai Repülő. Mi lehet ez az éjnek idején egy Cessnával repkedő lény, amely félreeső reptereken landol és kegyetlenül lemészárolja az ottlévőket? Dees saját repülőjével ered az ismeretlen gyilkos nyomába. A nyomokból kiderül, hogy a pilóta rémisztőbb, mint amit valaha elképzelt...
J.P. a nightclub tulajdonos, egy művészeti galériában egy bizarr oszlopot vásárol. Tudtán kívül a pokol kapuja került a birtokába. Az oszlophoz van erősítve a mágikus puzzle doboz és az oszlop belsejében a Cenobiták mindenható ura Pinhead várja, hogy életre keljen. Ám ehhez vérre van szüksége. A Cenobiták, akik az örökké tartó öröm tökéletes csábítását ajánlják, de szörnyű fájdalmat adnak helyette. A könyörtelen Cenobita Pinhead J.P.-t használja fel, hogy kiszabadulhasson oszlopbörtönéből. Eljött az ő idejük! Telhetetlen mohó éhségüket már nem elégíti ki néhány gyenge lélek reszkető húsa, többet akarnak. Egy fiatal hírszerkesztőnő lesz a titok egyedüli tudója.
A sztár séf, Peter Rake megpróbálja elkerülni a nyilvánosságot a bulvárlapokban róla megjelent cikkek után. Családjának az erdőben lévő házába költözik, de a múlt szellemei mindenütt jelen vannak, és az adósságokat rendezni kell.
A film megtörtént esetet dolgoz fel. Meggyilkolt tinédzser szerelmespár holttestére bukkannak az észak-kaliforniai Vallejo városkájában 1968. december 20-án. A nyomozás zsákutcába jut. A helyi lap szenzációhajhász riportere naponta foglalkozik az üggyel, a város lakói pedig rettegésben élnek. Fél évvel később a gyilkos újra lecsap: ezúttal fiatal párral végez. Az újságok egy levelet kapnak, amelyben a gyilkos azzal fenyegetőzik, hogy további tizenkét alkalommal fog lecsapni. A levélhez kriptogramot is mellékel és azt állítja, hogy aki megfejti a bonyolult kódot, az megtudja, ki a gyilkos.