Двадесетогодишњи младић изузетне интелигенције, која се граничи са генијалношћу, ради као домар на техничком факултету у Масачусетсу, где с’времена на време не може да одоли решавању изузетно компликованих задатака. Уместо да тамо студира, он пати од комплекса ниже вредности, будући да је провео тешко детињство у сиротишту... Радња филма се захуктава када анонимно реши наградни задатак, који је професор Ламбо наменио студентима завршне године. Ламбо поставља још тежи задатак да би пронашао генијалца који га решава, али Вил успева да побегне. Да не би отишао у затвор због напада на човека који га је малтретирао у детињству, Ламбо нуди Вилу да студира математику и иде код психијатра Шон Магвајера. Након неколико неуспешних сеанси, Шон мења тактику и Вил постепено почиње да се отвара и да верује свом терапеуту. У међувремену, Вил упознаје девојку Скајлар, успешну студенткињу на Харварду, у коју се заљубљује, али не жели да је упозна са својим друштвом нити јој покаже крај у коме живи.

Година 1983. Управник једне од највећих коцкарница у Лас Вегасу Танџиерс, Сем Ротстин звани Ејс (Р. Де Ниро) улази у свој аутомобил у којем експлодира подметнута бомба… Десет година раније. Ејс је дошљак у Лас Вегас из Чикага где су га приметили месни мафијаши те му због његовог дара за бројеве понудили уносни посао у коцкарници. У Лас Вегас је стигао и Ејсов најбољи пријатељ из детињства, пробитачни и агресивни Ники Санторо (Џ. Пеши), брз на језику и још бржи на ножу.

Филм прати живот Џона Неша, онај каквим је забележен, а који почиње његовим успесима на факултету и наставља се високо запаженим научним радом, али и онај тајни, у којем ноћима ради за тајне службе владе САД-а, дешифрирајући тајне совјетске поруке у америчкој штампи. Филм вешто балансира између стварности и измишљеног света Џона Неша, чије му психичко обољење ствара бројне, често врло опсежне и реалистичне халуцинације, до мере да је тешко разликовати стварне догађаје од измишљених.