In centrul actiunii se gaseste Edmund Koehler, un baiat de 12 ani, care in Germania de dupa razboi nu-si mai poate trai copilaria, fiind obligat sa se maturizeze inainte de vreme. El infrunta viata de mizerie, pentru a-si ajuta familia in lupta de supravietuire.

Studentul Brian Roberts ajunge la Berlin în 1931 pentru a-și termina studiile de limba germană. Fără posibilități financiare, stă într-o clădire cu camere de închiriat, unde se împrietenește cu americanca Sally, o altă chiriașă. Entuziastă și veșnic plină de bună dispoziție, Sally este cântăreață la decadentul club Kit Kat, unde apare în spectacole de cabaret. Sally îl atrage pe Brian în lumea ei, încercând să-l transforme într-unul din numeroșii săi iubiți...

Tânărul Manni face greșeala fatală de a uita în metrou o geanta cu 100.000 de mărci, primită în grijă de la Ronnie, un traficant de automobile. Temându-se pentru viața sa, Manni își cheamă în ajutor prietena, Lola, care nu are la dispoziție decât 20 de minute pentru a regăsi banii și a-l salva pe iubitul ei.

O femeie îndoliată și fiica ei zboară acasă de la Berlin spre America. La aproape 10 kilometri altitudine copila dispare și nimeni nu recunoaște că a fost vreodată în avion.

1989. Zidul Berlinului va cãdea în curând, iar lumea va deveni un loc mai sigur, în care va putea fi instauratã noua ordine mondialã. Dar în afara orasului Stuttgart, în Germania de Vest, la baza militarã Theodore Roosevelt, specialistul Ray Elwood (Joaquin Phoenix), din Batalionul 31 de Aprovizionare, îsi dã seama cã Rãzboiul Rece începe sã frigã. Elwood este un ticãlos încântãtor, un recrut care a reusit sã transforme calvarul militãriei într-o înfloritoare retea de afaceri ilegale, mai mult din plictisealã decât din ambitie. Oficial, în timpul zilei este secretarul batalionului, si ascultã ordinele prostãnacului, dar generosului comandant Wallace Berman (Ed Harris). Pe de altã parte, Elwood nu se dã în lãturi de la nimic, de la furtul de la localnici pânã la procurarea de heroinã pentru nemilosul sef al Politiei Militare, sergentul Saad.